いたずら妖狐の目付け役 ～京都もふもふあやかし譚

第五章

鴨川デルタの戦い 3

　鴨川デルタ周辺は、送り火の時間には臨時の交通規制が敷かれるほどに混雑する大文字鑑賞の名所だ。ゆえに、ここでは毎年、早い時間から熾烈な場所取り合戦が繰り広げられている。それはこの日も例外ではなく、点火の二時間以上前からすでに人が集まり出していた。
　ある者は仲間たちと西側の土手に座って談笑し、また、ある者は歩き回ってカメラのアングルを調整したりしている。そんな中、鴨川デルタの先端近くに、高級スーツを着て、無数の霊符が貼られた木箱の上に腰かける、三十歳くらいの怪しい男の姿があった。男の手足は長く、モデルかと思うほどにスタイルがいいが、その口元に浮かんでいる笑みが不気味すぎるせいか、彼の周囲には人が全く寄りついていない。

「もうすぐ、わたくしたちが待ち望んだ蘆屋家の時代が来ます。ご先祖様、どうか見届けてください……」

　男は誰にも聞こえない小声で呟いた。

　＊＊＊

　現場に到着し、土手の上から鴨川デルタを見下ろした紬は、そこに満ちている黒い霧の濃さに思わず目を見張った。

「なに……。これ……」

　まるで邪気の雲海のよう。土蜘蛛の時とは比べ物にならない規模の大きさである。

「ちっ。すでに見物客が増えてきてるな」

　隣で喬が舌打ちするのが聞こえた。

（お、岡丸……。君、いったい、どうなっちゃってるの！？）

　紬はあの可愛らしい妖狐がすっかり異質な存在に変貌していることを悟って戦慄を覚える。紬は緊張でカラカラに乾いた口を開き、喬に話しかけた。

「狐坂さん……。状況は想像以上に深刻なようです。狐坂さんはここで待っていてください。鴨川デルタには私一人で向かいますから」

　紬がそう固い口調で告げると、喬は意外そうに目を丸くする。

「いやはや、まさかあんたから職務放棄を勧められる日がくるとは思わなかったよ……」
「これは職務放棄ではありません。危機管理のとしてのリスク回避です」

　紬はいたって真面目な顔で続けた。喬は苦笑交じりに頭をかいて言う。

「なるほどね。じゃあ、僕はお言葉に甘えて、その『リスク回避』をさせてもらおうかな」
「そうしてください」

　紬もつられて口元をひきつらせるように口角を上げると、喬に背を向けて、渦巻く邪気へ迷わず飛び込んでいく。

「勝てよ」

　喬の短い応援が背中を押してくれた。

　＊＊＊

　土手を駆け下り、飛び石を渡って鴨川デルタに近づいていくと、徐々に邪気の発生源が黒い霧の向こうに浮かび上がってくる。それはおぞましい気配を放つ怪しげな木箱だった。その上には、黒い髪をきっちりと七三分けに整え、喪服のような衣装に身を包んだ男が足を組んで静かに座っている。

（あの中に岡丸が！？）

　紬が飛び石を蹴って三角地帯に足を踏み入れると、箱の上の男はこちらに気がついたらしく、口元に笑みをたたえて優雅に立ち上がった。

「おっと……。予想以上に早かったですね。もう少し時間を稼げると思っていたのですが」

　男が口にしたのは、偽狸塚が発していたのとまったく同じ声。

「蘆屋捨道……！」

　紬は歯ぎしりし、霊符を胸の前に構えて臨戦態勢を取った。しかし、捨道は余裕しゃくしゃくの表情で続ける。

「ほう。たった一人で立ち向かってくるおつもりですか？　ここ一帯に溢れる邪気の量を見て、すでに手遅れだということには気がついているのでしょう？　もはやあなたのような新米陰陽師に勝ち目はありませんよ」
「つっ……！　この悪党！　岡丸を返せ！」

　紬は怒りを露わにじりじりと詰め寄った。捨道はニヤリと笑って木箱を軽く蹴る。

「岡丸……？　ああ、この妖狐の名前ですかね。くくくっ。あなたには本当に感謝していますよ。あなたがこの妖狐を手懐けてくれていたお陰で、わたくしはこいつを難なく捕獲することができたんですから」

　そう言いながら、捨道が顔を撫でるように手を動かすと、幻術によってその相貌は紬そっくりに変わり、すぐ元に戻る。紬は臍をかんだ。あれほど頑張って築いた岡丸との友好関係が、こんな形で利用されるなんて……！

「卑怯者……！　許さない……！」

　紬は激昂し、捨道に向かってさらに近づいた。刹那、捨道は大きく嘆息し、木箱に足をかけていきなり乱暴に蹴倒す。すると、その勢いで木箱の蓋が開き、中から無数の細かい石の破片がバラバラと転がり出した。