薔薇の呪印 ～逃亡先の王子様になぜか迫られてます

５

　

　更に一月程時は流れ、すっかりこのバルトにも慣れてきた。

　知り合いも増え、二人は託児所を開設する物件を探していた。
　不動産屋に行っては、お手頃なお値段で買える物件を探しているのだが……これが中々難しい。

　まず二人には保証人がいない。ただ家を借りて住むのとはまた訳が違い、この世界では施設として買い取るには相応の保証人が必要なのだ。

　パトロンでも居れば別なのだろうが、二人はそれだけは絶対に嫌がった。
　名乗り出てくれる者も何人もいたが、大体が金持ちの貴族や商家の男で、見返りが怖くて全て断っている。

　まあ、考えて見れば当たり前の話なのだ。
　成功するかもわからない事業に、いきなり投資するような善人は世の中にほぼいない。
　だが、自身を売るような真似は絶対にしたくない。

　二人は行き詰まりを見せていた。




　そんなある日。


　今日も二人は物件巡りをしていた。ティアーナはフード服こそ着ていないが、だて眼鏡は常に掛けている。
　人通りの少ない道を歩いていると、ふいに周りを囲まれた。

　追っ手かと身構える。

「ずいぶん可愛いお嬢ちゃん達じゃねぇか」

「俺達が良いとこ連れてやるから、付き合えよ」

　4、5人程の男達が笑いながら下卑た言葉を吐く。
　アイシャが咄嗟に前に出てティアーナを庇う。
　
「お嬢様、私が引き付けますので、その隙にお逃げ下さい」

　こっそりと耳打ちするアイシャに、ティアーナは焦る。アイシャは確かに体術を身に付けているが、大の男相手に、ましてやこの人数を１人で倒せるほど強くはない。

　ティアーナは多少の心得はあるが、護身術程度。アイシャに加勢できる程ではないのだ。

「ダメよ、アイシャ！貴方を置いていけないわ！」

「しかし、このままでは…！」
　
　そうこうしている内に、１人の男がティアーナの腕に手をかけ、強引に引き寄せる。

「きゃあっ！」

　ティアーナは捕らわれてしまう。男の腕の中でもがくが、力の差がありすぎてとても敵わない。

「お嬢様！」

　アイシャがその男を攻撃しようと前出るが、他の男が退路を断つ。

「いや！離して！」
　
　男はティアーナの顎に手をかけ、自分の方へ向ける。

「コイツは上玉だな。いっぱい可愛がってやるぜ」

　舌舐めずりをしながら、品定めをするようにティアーナの顔をギラギラした眼で見る。
　男の下半身がティアーナの腰辺りに擦り付けられ、その硬い感触に強い恐怖心が沸き起こる。

(いや！……誰か！！)

「くっ！お嬢様を…離せぇぇーー！」　
　
　応戦していたアイシャも、ティアーナを助けるまでには及んでいない。

　男の顔が近づき、ギュッと固く目を瞑った。

「ぐわあっ！」

　男の声と共に、急に体が開放される。そして別の腕の中に捕らわれる。
　目を開くと、目の前には誰かの逞しい胸。それとこの芳香はどこかで嗅いだことがある。

「大丈夫かい？助けるのが遅くなってしまったね」

　片腕だが、力強く抱きしめられる。顔を上げると、そこには船で見た男がいた。
　名前は確か……

「アー…サー…様」
　
　確かめるようにポツリと呟いた。円卓の騎士と同じ名前だったから覚えていた。
　その声が聞こえたのか、ティアーナの方を向き、軽く微笑む。

　少し長めの光輝く青銀の髪、吸い込まれそうな琥珀色の瞳、シャープな顎のラインにスッと通った鼻梁、形の良い唇。
　その端正な顔立ちが今は隠されていない。先ほどの動きでフードが脱げてしまったのか、惜しみなく陽の下に曝されていた。

(なんて綺麗な人……)

　
　片手で剣を構えている、その神々しい程の美貌に見入ってしまう。

「こんのヤローー！！」

　逆上した男が突進してくる。
　サッとティアーナを後ろに隠し、剣を振るうと呆気なく男は倒れた。

　アイシャの心配して方を見ると、別の男が助太刀に入っていた。アイシャだけでも何人か伸していたが、全員は無理だ。
　
　そちらも、事なきを得てホッと息をついた。
　
　ティアーナは安堵のあまり、その場にへたりこんでしまった。
　助かったが、男に触られた気持ち悪さが拭えない。ティアーナは自分の体を抱きしめる。
　あのまま、アーサーが助けてくれなければ、あの男に凌辱され、薔薇の痣が浮き上がってしまうところだった。
　そう思っただけでゾッとする。
　本当に恐ろしい呪いだ。

「怖かっただろ？もう大丈夫だ」

　跪いたアーサーが、ティアーナの身体を抱きしめくれる。
　逞しい腕の中に囚われ、涙が溢れてくる。　
　背中に回された腕に、更に強く力が籠る。

　しばらく腕の中にいたが、ふいに掛けていたダテ眼鏡が外される。
　上を向くと琥珀色の瞳と目が合う。
　そのまま唇が重なる。

(…！)

「んっ……」

　触れるだけのキスではなく、深く重ね合わされる。柔らかな唇の感触に思わず目を閉じる。

「ん……っ、ん　……」
　
　まだ会って２度目だとか、いきなりキスするなんて、とか全く考えられない。

　触れ合う唇の感触が心地好くて、されるがままだ。自分はいつから、こんなはしたない女になってしまったのか。

　少しして唇が離される。涙はとっくに引っ込んでしまった。

　アーサーの腕の中で、両手で口を押さえながら、真っ赤になる。

(キス…された……)

　ティアーナとしては初めてのキスだ。
　ふるふると羞恥で震えていると、スッと眼鏡が掛けられる。

　顔を上げると、アーサーの端正な顔が目の前に現れる。
　この人は何でこんなにも距離が近いんだろう。

「ねぇ、昔会ったことはないかい？」
「え？昔……ですか？」

　急に話し掛けられたので、慌てて距離を空けながら考えてる。

　アーサーのような美男子に会ったことがあるなら、必ず覚えているはずだ。しかもこの珍しい青銀の髪。忘れる訳はないと思う。

　ティアーナは幼い頃から自国カナン以外、あまり国を出た事はない。
　あるとしたら母方の親戚の国に行った時くらい。そこでだって、従兄弟と遊んだくらいで他の男の子なんていなかったと思う。

「いえ……お会いした事はないと思います……」

　覚えている限りではない。
　そう言うと、アーサーは少し残念そうな顔をして立ち上がる。

「そうか……」

　手を差し伸べてくれる。その大きな手に自分の手を重ね、起き上がらせてくれた。