失われた王国の王女と絶対忠誠騎士、運命に導かれる2人

第1話 リアナとエリオット

　夕暮れの空が村の上に広がり、薄紫の雲が静かに漂っていた。リアナは市場での買い物を終え、小さなバスケットに新鮮な野菜と果物を詰め込みながら帰路へついた。小さな村のどこにでもある日常、しかし彼女にとっては平穏を感じるかけがいのない時間だった。
　リアナは、森の端にある石造りの小さな家に住んでいた。両親は幼い頃に亡くなっており、祖母と二人で暮らしている。祖母は今年で80歳になる。かつては村で一番と評判の高い薬草師だった。彼女はリアナに優しさや他者を助けることの大切さを教え、リアナもその教えを心に深く刻んでいた。
　村人たちはリアナのことを温かく見守っていた。彼女は優しく、誰に対しても分け隔てなく接する。彼女の澄んだ緑の瞳と長い栗色の髪は、村で一際目を引いたが、彼女自身は自分が特別だと思ったことは一度もなかった。ただ、平和な日常が続くことを望んでいたのだ。
　リアナが家に着くと、夕食の準備に取りかかった。祖母がゆっくりと椅子に座りながら微笑んで見守っている。

「今日は何を買ってきたの？」

　と、祖母が尋ねる。

「今日は市場でトマトが安かったの。スープにしようと思って」

　リアナは笑顔で答えた。

　＊

　エリオットは、王国の訓練場で剣を振り下ろしていた。彼の動きは正確で、まるで何100回も全く同じ動作を繰り返しているかのようであった。彼の銀色の鎧は夕日に照らされ、光を反射して輝いていた。
　王国の若き騎士として、エリオットは常に規律と忠誠を大切にしていた。厳しい訓練に耐え、王の命令には絶対服従する。それが彼の生き方だった。まだ若かったが、その冷静さと剛毅さから、他の騎士たちの中でも一目置かれる存在だった。

「エリオット。お前に次の命が来ている」

　年上の騎士が声をかける。エリオットは振り返り、手にしていた剣をしまう。

「わかりました」

　と、彼は静かに答え主君のもとへと向かった。
　城の大広間に入ると、威厳に満ちた王が玉座に座っていた。彼の目は冷酷で、常に何かを計算しているかのように鋭い。

「エリオット、すぐに出発してもらいたい」

　と、王は低い声で言った。威厳に満ちた声音をしている。

「仰せのとおりに。今回はどのような命でしょうか？」

　「もう五十余年も前のことだ。エルドラシア王国という国があった。内外の敵から守られた強固な城壁と、賢明な王の統治によって平和を享受していた。しかし、その平和は長くは続かなかった。王の最も信頼していた側近であり、幼馴染の男が密かに反乱を計画していたのだ。王国の軍事機密や防衛計画を敵国に漏らし、王国の弱点を暴露した。さらに、王の暗殺を企て、王宮内に混乱を引き起こした。実際に其奴によって王は暗殺される。王のいない王国など、その後どうなるかたかが知れておるだろう」

　王は、低い声で淡々と話し始めた。エリオットは一体何の話をしているのかわからなかったが、黙って聞いていた。

「反乱を企てた裏切り者は、は自らが新たな王となることを宣言したが、民衆の信頼を得ることはできず、内乱が勃発。敵国の軍勢が城壁を突破し、王国は完全に崩壊した」

「その話がどうしたというのでしょう？」

　エリオットはたまらずに、質問を投げかける。

「本題はここからだ。裏切りによって、エルドラシア王国は歴史の中に消え去り、その名は裏切りと滅亡の象徴として語り継がれることとなった。そんなエルドラシア王国の王家に生き残りがいるとの情報が入った。その者が王女であれば、捕らえ、戻るように。我が王国の安全のためだ。頼んだぞ」

「なぜ既に滅びた王国の血筋のものをわざわざ捉える必要があるのでしょうか？」

「エルドラシア王国は、かつて我が王国と敵対していたのだ。生き残りにもその意志があるかもしれない」

　エリオットは一瞬だけ女性を捉えることへの抵抗の思いがあり表情に出てしまった。しかし、すぐに冷静さを取り戻す。

　「承知しました、王よ」

　エリオットの原動力は王へ忠誠である。いままで、1つの疑問、疑念、不安など負の感情を抱えることはなかった。
　しかし、ここ最近の王は敵対するものに対してかなり神経質になってしまっている様子である。エリオットから見ても、少し様子がおかしいのではないかと思ってしまうほどだ。
　しかし、エリオットは今回も粛々と任務をこなそうと考える。ただ王のために。それだけだ。エリオットはそう思い、出発するのだった。