捨てられた王女は魔道具職人を目指す

マリーの進む道

始まる争い

　それは、カーリーの授業中に突然入り込んできた。

「カーリー先生！　急いで職員室に来て下さい！」
「なんさね、カレナ。そんなに血相変えて」
「攻めてきました」

　カレナのその一言で、カーリーだけでなく、マリー達も何を言っているのか理解した。

「職員室で集まる程の事かね。騎士団の問題だろうに」
「それが、生徒の派遣要請もあるんです」
「何？　まだ、攻め込んできたってだけだろう。まだ、その段階じゃないはずさね」
「それが、王命が出ているんです」
「王命！？　ちっ……」

　カーリーから隠しきれない苛立ちが漏れていた。

「分かった。職員室に行こう。マリー達は、ここで待機さね」
「うん」

　カーリーは、カレナに連れられて職員室へと向かった。それを見送ったマリー達は、マリーの席の周りに集まる。

「本当に戦争が起こってしまいましたわ。それも、生徒動員ですの」
「ああ、思ったよりも直接的だったな。これには、俺も予想外だ」

　アルは、戦争が始まって一ヶ月経つか経たないかくらいで、かり出される事になるだろうと考えていた。だが、実際は、侵攻を確認したと同時に王からの命令で、動員が決まった。事情を知っているアル達からすれば、国王の思惑など、手に取るように分かってしまった。

「マリー。本当に、お前が前線で戦う可能性が出て来た。ソフィの準備は大丈夫か？」
「うん。コハク程じゃないけど、剣の腕はあるよ。最近は、ある程度の魔法も使えるようになってきてるし、私がサポートに徹すれば、戦力になると思う」
「そうだな。マリーは、後ろから戦う方が良いだろう。だが、油断はするな。背後から刺される可能性も否定しきれない」
「そんな事したら、処刑されるんじゃないの？」

　マリー達の話を訊いていたコハクが、そう質問する。仲間を殺したとなれば、即刻裁判が執り行われるだろう。そこまでのリスクを背負って、実行する者は、かなりの馬鹿か阿呆だとしか言えなくなる。

「そうだ。だが、そこまで追い詰められた人間を使えば、どうとでもなるだろう。戦場のゴタゴタに紛れるという線もある。どのみち警戒はしておけ」
「うん」
「それにしても、このタイミングで、本当に攻めてくるなんて、相手は、どんな切り札を持っているのだろうね」

　リンは、話題転換にそんな事を言い出した。リンの疑問に、マリー達が悩む。

「お母さんを撃退出来るような何かなんて、全く思いつかないよ」
「私もマリーと同じだなぁ。師匠を撃退出来るものがあったとしたら、世界が消滅していると思う」

　この中で、カーリーを最も近くで見てきた二人の言葉に、アル達は苦笑いしか出来なくなる。否定しようにも、カーリーが打ち立ててきた実績と、市井に出回る噂から、それでもおかしくはないと思えてしまう。そして、先の旅行の戦闘で、それが顕著になっていた。

「てか、カーリー先生がいたら、マリーも安全じゃない？　どのみち、カーリー先生は前線に出る確率が高いだろうし」
「確かに。先生がいる場所だったら、マリーちゃんも無事でいられると思う」

　カーリーの話が出た事で、セレナとアイリは、カーリーがいればマリーも安全説を出す。だが、その言葉に、アルは首を横に振る。

「前線と言っても、その範囲は広い。さっきの王令から考えれば、カーリー殿とマリーの戦場を離すというものも出しそうだ」
「そうだね。特に、カーリー先生は、主力となる方だから、一番激しい戦場に向かわされるんじゃないかな。マリーさんは、学生という事を考慮して、比較的安全な戦場ってなると思うよ。さすがに、ここを調整しておかないと、違和感が増すからね」

　アルとリンからその答えを聞いて、セレナとアイリは、少し顔を伏せた。二人とマリーが無事に生き残って欲しいのだ。
　そして、それは、この場にいる全員の願いでもあった。

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　職員室に来たカーリーは、学院長が読み上げた王令に苛つき、机を叩き潰していた。隣にいたカレナがさりげなく元に戻しているが、それだけで、他の教師は萎縮してしまった。
　王令の内容は、マリー達学院トーナメント出場者の前線行きと後方での生徒動員、そして、カーリーとカレナの前線行きだ。それも、マリーとカーリー達の戦場は、真反対側なのだった。

「ちっ……！　腹立たしいことさね！」

　カーリーは一言そう言って、職員室を出て行った。カレナは、他の教師達の頭を下げてから、カーリーを追った。
　この時の、教師達の胸中は、

（カレナ先生、大賢者様に慣れ過ぎじゃないか）

　というものだった。
　カーリーに追いついたカレナは、その横に並んで歩く。

「どうやって、合流しますか？」

　色々と抜けているが、これは、戦場にてマリーと合流する方法についての相談だった。

「そうさね……正直、こんなクソみたいな王令なんて、無視してもいいんだが、他の騎士団がそれを許さないだろうね」
「色々とうるさく言われてしまうという事ですね」
「って考えると、一番の方法は敵と戦いながら、自然な流れで移動していくというものさね」
「ですが、それは一番難しいものなのでは？　私とカーリーさんは、敵を殲滅していくというものを期待されています。敵が残っていたら、それこそうるさいかもしれませんよ？」
「そこは、二人一遍に行かなければいいさね。一人でも、殲滅くらいなら出来るだろうさ」
「では、私が残って、カーリーさんが駆けつけるという方針にしましょう。その方がマリーさんが助かる可能性も高いでしょうから」
「……ネルロも連れてこられないかね？」
「ネルロですか？　一応、分類的には、市民ですので、義勇兵や傭兵として来るしか……」
「ふむ。それなら、マリーと同じ場所に配属させられるかもしれないね。最悪、私達と同じ場所に来ても、二人で、全てを殲滅出来るだろうさ」
「そうですね。ネルロに伝えておきます」

　カレナは、ネルロが嫌がりながらもマリーのためならと受ける姿を容易に想像出来た。

「……いっそ、国王を暗殺するかねぇ……」
「思っても言わない方が良いと思いますよ」
「本気なのだけどねぇ」
「それは、それで駄目だと思います」

　そんな話をしながら、二人は教室に戻って来た。

「あ、お母さん。もう話は終わったの？」
「ああ。悪い知らせさね。マリーは、前線だよ」
「うわぁ……アルくんの言う通りになったよ」
「なって欲しくなかったがな」

　アルが予見した事が悉く当たっているので、マリーとしても特に驚きは無かった。

「お母さんは？」
「私とカレナは、マリーとは反対の戦場に向かう事になるさね。ここで、マリーに付いていくと、騎士団がうるさいからね。大人しく従って、戦いながらマリーの元に行くさね」
「それって、上手くいくの？」

　マリーとしては、そこまで上手く自分の元まで来られるのか心配していた。

「タイミングは、見計らう必要があるさね。それまでは耐えてもらう必要がある。そこは、マリーの踏ん張りどころさね」
「そうなんだ……」
「なるべく早く行くさね」

　カーリーは、マリーの頭を優しく撫でる。そこで、カレナが手を叩く。

「マリーさん以外の皆さんには、後方に向かって貰います。特に戦闘が起こるような事はないはずですが、注意して下さい。今日は、これで授業は終わりです。明日の朝、また学院に来て下さい。そこで案内があるはずです」

　カレナの指示に、マリー以外の面々が頷く。そして、今日は、これで解散となった。マリー達は、それぞれの家に戻っていく。

「ねぇ、お母さん。私は、いつ集合すればいいの？」
「マリーは、途中まで私と一緒の馬車でいくさね。後方拠点となる場所で、それぞれの持ち場に移動していくという形だね」
「そうなんだ。分かった。じゃあ、私は、色々と準備してくるね」
「ああ、何が起こるか分からないからね。魔法鞄に限界まで詰め込むといいさね」

　マリーが工房で魔法鞄に物を詰めていると、コハクが工房に入ってきた。

「マリー、本当に行くの？」
「そりゃあ、行かないとうるさいだろうし。私は、どうでもいいけど、普通の人達からしたら、国王の命令は絶対でしょ？　ここで行かないとそれだけで処刑もあり得そうだし」
「でも……」

　コハクとしては、マリーに戦場へと赴いて欲しくなかった。それは、マリーが死ぬ可能性を指しているからだ。

「私も前線に行けないかな……」
「ちょっと、せっかく後方で安全な場所にいるんだから、態々前線に出たいとかやめなよ」

　マリーは、コハクに近づいて頭を撫でる。

「私は大丈夫だから。こういう時に備えて、ソフィの改造してるし､剣や短剣だって、改良に改良を加えてるんだから。他にも沢山魔道具も用意してるし、最悪、現地でも作れるわけだしさ」

　コハクは、マリーに抱きつく。幼馴染みで親友が死地に行くという事に、納得がいかないものの覚悟が出来ているマリーに、何も言えず、こうして行動に出る事しか出来なかった。

「死なないでね……」
「分かってるよ。私だって、魔道具職人になるって夢があるんだもん。こんなところで、死ねないよ。コハクの方こそ、後方だからって油断しないようにね」
「うん」

　最後に力強く抱きしめ合うと、コハクは工房を出て行った。準備をするマリーの邪魔にならないようにだ。

（コハク、震えてたなぁ……私もコハクの立場だったら、戦場に行って欲しくないって思うし、気持ちは分かるけど）

　マリーは、コハクが自分の心配をしてくれる事を、少し嬉しく思っていた。
　そんな風に、マリーの準備は進んで行った。そして、翌日。マリーとカーリーが、戦場に向かう日が訪れた。