捨てられた王女は魔道具職人を目指す

マリーの進む道

初めての戦場

　辺りから何かが焦げる匂いがしていた。それは、草木の焦げる匂いだけじゃない。生き物が焼けた時にする匂いだった。
　それだけでなく、金属がぶつかり合う音や肉が斬り裂かれるような音、何かが押し潰されるような音もしていた。
　ぶつかり合うのは、マリーと同じ人間と魔族だ。その姿は、二足歩行の犬から蜥蜴、鳥など、様々な容姿をしていた。

「これが……戦場……」

　初めて凄惨なその状況を見たマリーは、唖然としてしまっていた。その背中をザリウスが押す。

「呑まれるな。強い意志を持て」
「は、はい」

　マリーは落ち着くために、一度呼吸を整える。そこにサイラも来て、背中を摩った。

「これが戦場なのね。私もちょっと怖いかも」

　そこで、マリーは、サイラの手が震えているのを感じた。怖いのは、マリーだけではない。あれだけマリーの事を可愛がっていたローナとミリスも、この状況に震えていた。全員まだ十代の子供だ。この状況が怖くないわけがなかった。

「おら！　ぼさっとするな！　敵がそこまで来ているんだぞ！　突っ込め！！」

　マリー達の指揮官は、それしか言わなかった。それを受けて、マリーは少し呆れた顔になる。

「ザリウス先輩。どうしますか？」

　マリーは、早々に指揮官の指示を捨て、ザリウスに相談した。

「やるしかあるまい。俺は、まっすぐ前線をどうにかする。お前達は、後方から魔法で援護をしろ。ラプラス、そこの女性は、お前の護衛なんだな？」

　ザリウスは、ソフィを見て、マリーに訊いた。

「はい。そうです」
「なら、自分の傍に置いておけ。俺が前に出たところで、相手に抜けられない訳では無い」
「分かりました」

　マリーの返事を聞いたザリウスは、マリーに強化して貰った剣を担いで走っていく。

「先輩。私達は援護に徹しましょう。ソフィ、近づく魔族は全て倒して」
『かしこまりました』

　ソフィは、ソフィ用にお母さんが作った剣を抜き、いつでも戦えるようにしていた。

「マリーちゃんは、強いね」

　ローナは、震える手を握りながらそう言った。

「強くはありません。でも、さっきのザリウス先輩の言葉やお母さんの言葉を思い出したら、怖がって動かないのは、何も解決しないって、そう思えたんです」
「そう……だね。うん！　皆で頑張ろう！！」

　奮起したローナを見て、ミリスも同じように奮起した。
　そして、前線で戦うザリウス達の援護として、魔法を撃っていった。マリーも剣舞ソードダンスを使わず、通常の魔法だけで援護をしていた。魔力は、なるべく温存しておくべきだと考えたからだ。ザリウスを始めとする援軍が来た事で、前線はなんとか維持出来る。マリー達も援護もあれば、それを押し返す事も出来ていた。

（敵の攻撃が、散発的過ぎる気がする……経戦能力に割いている？　いや、何か変だ）

　マリーの考えは、ザリウスも同じようで、無闇に攻めようとはしていなかった。周囲の仲間にも、無理に攻めないように指示をしているのが、マリー達からも分かった。

「ねぇ、魔族達の動き変じゃない？」

　ローナも同じ事を思ったようで、そう口に出した。

「戦い続ける事が目的、あるいは、私達を引きつける事が目的でしょうか？」
「マリーちゃんの分析は、的を射てそう。私としては、特に後者かな。何だか、私達を引きつけて、釣りだそうしている感じ」

　サイラは、マリーと同意見だった。敵の動きが、自分達を釣りだそうとしているようにしか見えなかったのだ。

「でも、少しあからさま過ぎませんか？　あんなにちまちまと攻撃をされたら、誰でも気付きますよ」

　サイラの意見を聞いて、ミリスはそう意見を出した。その意見で、マリーは、もう一つの可能性に気付いた。

「それに気付いた私達が、ここに釘付けになる事が、相手の狙いって事はあり得ますか？」
「…………」

　マリーの意見を聞いて、サイラは援護をしつつ考え込み始めた。

「あり得る。それでも、なんでそんな事をするのかっていう疑問は残るけどね」

　マリー達の話し合いには、断定出来る程の要素がない。そのため、全てが机上の空論でしかなかった。
　そんな中、犬のような魔族の一人が、ザリウス達を突破してきた。

「『稲妻《ライトニング》』」

　出の早い魔法で、マリーが頭を射貫く。身体が大きく痙攣したと思えば、魔族は動かなくなった。マリーの中で罪悪感が芽生えるが、すぐにカーリーの言葉を思い出して、押し殺した。

（私も皆も守るには、相手を殺すしかないんだ）

　そんな中、魔族側の後方から魔法が飛んでくる。マリーは、素早く結晶を取り出したサイラ達の前にばら撒く。

「『起動《ブート》』」

　正面に結界が張られて、魔族の魔法を防いだ。だが、その一つがさらに後方へと流れていき、マリー達の指揮官に命中した。

「ぎゃあああああああああ！！」

　指揮官は叫び声と共にピクリとも動かなくなってしまった。すると、すぐに別の軍人の女性が、前に出て来る。

「副官である私が指揮を引き継ぎます！　前衛は、そのまま敵を押しとどめて下さい！　深追いは禁物です！　後衛は、敵後衛への牽制を！」

　マリー達は指揮に従って、敵後衛への牽制のために魔法を放っていく。山なりに飛んでいく魔法のおかげで、魔族側の魔法の雨とぶつかり合い、相殺されていった。それだけで、互いの魔法による手数が減る。そうなれば、後は前衛の実力次第だ。
　この点に関しては、マリー達も負けていない。だが、数だけは、向こうの方が上なので、結局そこで攻められてしまえば、形勢は不利に傾く。現状、相手が物量で攻めてきていない事が、何よりの救いと言えるだろう。
　戦況は膠着状態のまま進んで行き、夜が更ける頃になると、魔族側が退いていった。戦闘開始初日は、指揮官の喪失という本来であれば、大きなダメージとなるところ、無能が一人いなくなったため、逆にプラスに働く結果となった。
　マリー達は、土魔法で塹壕を掘っていく。本来であれば、先にやっておいた方が良いことなのだが、先の指揮官が無能すぎて、そこまで進んでいなかったのだ。

「あの指揮官って、なんで指揮官としてやっていけていたんですかね？」
「コネだろうな。今の指揮官は、まともらしい。だが、油断はするな」
「はい」

　塹壕の中に部屋を作り、どうにか過ごせる場所を確保する。テントで過ごしていると、遠距離からの魔法で被害を受ける可能性もあるため、地下で過ごす方が安全と判断された。その中で、マリーは、天井に強度強化の刻印魔法を使って、固めていく。これで、天井が崩落する可能性が、格段に減る。

「すみません。刻印魔法まで。私達も使えれば良かったのですが……」
「いえ、気にしないで下さい。魔道具職人になろうと思わないと、覚えないですから。他にする事はありますか？」
「見張りは、私達軍の者が行います。学生の皆さんは、ひとまず休んでいて下さい」
「分かりました」

　刻印も終わったので、マリーはサイラ達の元に戻った。

「マリーちゃん、おかえり」
「ただいまです。取り敢えず、補強は終えました」
「お疲れ様。はい。これ」

　そう言ってサイラが渡してくれたのは、携帯食糧だった。クッキーを極限まで押し固めたようなものだった。

「美味しくない……」
「エネルギー補給だけだからね。後、他の理由もあった気がするけど、なんだっけな？」

　ミリスが思い出していると、サイラが助け船を出してくれる。

「いっぱい食べないようにするって理由。美味しくないから、あまり量を食べたくないでしょ？」
「ああ、なるほど。食料を長持ちさせるって事ですね。でも、干し肉くらいは欲しいですね」
「いずれ配られると思うけどね」

　夕食を終えると、マリーの横にサイラが来て、その頭を太腿に乗せた。

「ここには、まともな寝具なんて無いから」
「でも、先輩が疲れませんか？」
「先輩だから、大丈夫。マリーちゃんは、ゆっくり休みな」

　そう言ってサイラが頭を撫でてくれる。段々と眠くなってきたマリーは、そのまま眠った。

「それじゃあ、ローナは私の太腿で寝る？」
「別に、無理しなくても良いんですよ？」
「無理なんてしてないわ！　全く、後輩に気を遣ってあげたのに」
「じゃあ、お邪魔しま～す」

　ローナは、ミリスの太腿に頭を乗せて眠りにつく。そんなミリスの頭を、サイラは自分の肩に乗せた。

「ほら、こっちにも寄りかかって良いから」
「ありがとうございます……」

　こうして、マリーはサイラの太腿を、ローナはミリスの太腿を、ミリスはサイラの肩を、サイラはミリスの頭を枕にして眠りについた。その四人をソフィが傍らから見守る。
　その部屋を横切ったザリウスも、思わず二度見してしまうほど異様な光景だったが、それ以上に微笑ましい光景であった。