身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

04.ラリサの来訪(前編)

　不意打ちともいえるラリサの訪問に、セリーヌは言葉を失ってしまった。
　扉の前に立つラリサは、光をまとっているように眩しかった。ペールブルーのドレスに包まれたその姿は、まさしく“皇女”という肩書に相応しい品格がある。

「突然押しかけてしまってごめんなさいね。昨日お会いできなかったから、心配で……」

　有無を言わさぬ行動に反した、心底申し訳なさそうな声音。
　どうやら、宮殿からの招待を辞退したことを咎めに来たのではなく、セリーヌの体調を心配し、いてもたってもいられなくなったようだ。
　ラリサの悪意のかけらもないその姿に、セリーヌは胸の奥がじんと温かくなるのを感じた。

　直接の面識がない自分にも、ここまで心を砕いてくれる優しい人に失礼があってはいけない。そう思い直したセリーヌは、ドレスの裾を軽く持ち上げ、優雅にカーテシーをした。

「お目にかかれて光栄です、ラリサ皇女殿下。本日はお越しいただき、ありがとうございます。……そして、謝罪を申し上げます。貴女の恋人である大公閣下と、結婚することになってしまったこと——」

　言葉の途中で、セリーヌの声が震える。
　懺悔する罪人のような面持ちで深くうつむく姿に、ラリサの瞳が一瞬、驚きに揺れた。
　けれどすぐに、ラリサは慈悲深い笑みを浮かべて、柔らかな声で告げた。

「まあ……そんなふうに思っていたのね。でも違うのよ。みんな誤解しているみたいだけど、ロランと私は恋人なんかじゃないの」
「……え？」
「彼は幼い頃から一緒にいた、“もう1人の兄”のような存在なの」

　ラリサはうつむいたセリーヌの肩にそっと手を添えると、顔を上げさせた。
　その仕草はまるで聖母のように優しく、穏やかだった。

「だから、あなたが謝ることなんて何もないのよ。むしろ、ロランにあなたのような方が嫁いでくれて嬉しいわ。——結婚おめでとう、クロエ」

　セリーヌの胸に、安堵と感動が一度に押し寄せる。
　抜けない棘のようにずっと胸の奥にあった罪悪感が、すっと溶けていく気がした。

「……ありがとうございます。そんなふうに言っていただけるなんて、夢のようです」



　ミシェルが慌ただしく整えた席に、二人が腰を下ろす。
　ラリサはカップを手に取り、優雅に紅茶を口にした。
　その所作は完璧でありながらもどこか親しみやすく、話し方には人を惹きつける温かみがある。
　帝国中から愛される皇女に、セリーヌもまたすっかり心を奪われてしまっていた。

「それにしても、クロエの髪……本当に綺麗ね」
「え……？」

　唐突な言葉に、セリーヌはきょとんとした表情を浮かべる。
　ラリサはセリーヌのゆるくまとめられた髪をまじまじと見つめ、陽の光を浴びて淡く透けるその色に感嘆の息を漏らした。

「この国では滅多に見かけない色だわ。金でも銀でもなく、まるで月光が夜に溶けたみたい……。実はね、初めて社交界であなたを見かけた時、思わず見惚れてしまったの」
「そ、そんな……恐れ多いです」

　まるで少女のように頬を染めるセリーヌに、ラリサはくすりと笑った。

「本当のことを言っただけよ。公爵閣下は赤髪だし、その色はお母様譲りかしら？」

　セリーヌは少し考えたのち、静かに頷く。

「ええ……亡くなった母が、隣国の伯爵家の出身だったと聞いています。あちらの貴族には、私のような髪色が多いそうで」

　クロエの母親が、クロエを産んですぐ亡くなったということは、使用人たちの噂話からなんとなく知っている。隣国の伯爵令嬢だった彼女を見初め、トムから結婚を申し込んだということも。
　隣国の古くからある家門の特徴ともいえるアッシュブロンドの髪を持つセリーヌは、顔立ちはそこまで似ていないが、クロエ自身はもちろんのこと、クロエの母親ともまるで血縁者のように見えた。

　——ただし、由緒正しい血筋のクロエと、卑しい出自のセリーヌとでは、命の重みに決定的な違いがあるが。

　思わず眉を寄せたセリーヌに、ラリサがハッとした様子で口元に手を当てた。

「……ごめんなさい。無神経なことを言ってしまったわね」
「いいえ。むしろ嬉しいです。母からもらったものを褒めていただけて」

　穏やかに笑うセリーヌの手を、ラリサはそっと包み込んだ。
　その手の温もりが、セリーヌの心に沁みる。
　ほんの数刻前まで緊張でこわばっていた心が、ゆっくりと解けていくのを感じた。

　——この温かい人との縁を、手放したくない。
　セリーヌはそう切実に願ってしまった。