身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

05.毒を含んだお茶会（前編）

　ラリサとロランが恋人ではない——
　その事実を知ってからというもの、セリーヌの胸には説明のつかないざわめきが残っていた。

　ロランと結んだ契約結婚は、てっきり他国に嫁ぐことが義務付けられている恋人・ラリサの結婚を後押しするためだと思っていた。
　しかし、ラリサにとってロランは“兄のような存在”だという。
　けれど、あの日——ラリサを庇うように自分を拒絶した彼の瞳には、確かに“特別な何か”が宿っていた。
　あれを兄のような眼差しだとは、どうしても思えなかった。

（もしかして、あの人の一方的な片思いなのでは？）

　そう考えた瞬間、いくつもの点が線で結ばれていく。
　契約結婚という奇妙な提案も、「ラリサが結婚するまで」という期限も。
　——つまり、自分を形だけの妻として傍に置くことで、ラリサへの想いを隠そうとしているのではないか。

　そう思えば、彼が必要以上にセリーヌとラリサの接触を嫌がるのも理解できる。
　あれほど頑なに自分を拒絶するのは、自分が契約結婚についてラリサに漏らすのを恐れているからかもしれない。

（……こんなこと考えたところで、意味なんてないけど）

　自分がすべきことは、自由を得るために契約を遂行すること——ただ、それだけ。
　ロランの事情など、気にする必要はない。
　そう結論づけたところで、セリーヌの部屋に控えめなノックの音が響いた。

「クロエ様。ラリサ皇女殿下から、お茶のお誘いが届いております」

　侍女のミシェルが差し出した封書には、優雅な筆致で「前回の非礼を詫びたい」「改めてゆっくりお話を」と記されていた。
　セリーヌの脳裏に、柔らかな微笑を浮かべるラリサの姿が蘇る。

「ぜひお受けしたいわ。……閣下のお許しが得られたら、だけど」

　そう呟くと、セリーヌは静かに立ち上がり、やや重い足取りでロランのいる執務室へと向かった。



「閣下、クロエです。ご報告がございます」
「入れ」

　低く冷ややかな声に迎えられ、セリーヌは深く息を吸って部屋に入る。
　机の上でペンを走らせていたロランが、一瞬だけ視線を上げた。

「報告とはなんだ」
「……ラリサ殿下から、お茶のお誘いをいただきました。先日のお詫びをしたいと」

　ロランの手が止まる。
　その瞳に、あからさまな警戒と苛立ちの色が浮かんだ。

「断れ」
「ですが……皇族からのご厚意を二度も拒むのは、礼を欠くかと存じます」

　あまりにもあっさりと切り捨てるロランに、セリーヌは思わず、皇帝陛下から夫婦で招待を受けた際、一人置いていかれたことを言外に含めて反論してしまった。
　ロランの怒気をはらんだ沈黙が空気をさらに重くしていき、セリーヌは平然とした表情を浮かべながらも、胸の奥では緊張が高まっていった。

「大公夫人としてはもちろん、私個人としても、陛下やラリサ殿下のお心を曇らせるようなことは望んでおりません。どうか、今回だけは許可をいただけないでしょうか」
「……」

　長い沈黙ののち、ロランは深く息を吐くと、苛立ちを押し殺すように低く言った。

「……好きにしろ。ただし、条件がある」
「条件……？」
「必ず誰かを同席させろ。ラリサと二人きりにはなるな」

　セリーヌはその言葉に安堵しながらも、胸の奥に微かな棘が刺さるのを感じた。

（私たちの関係について決して口外しないと、正式に契約を交わしたというのに……こうも信用されないなんて）

「かしこまりました。そのように殿下へ申し伝えます」

　セリーヌは静かに礼をすると、部屋を出ていった。
　扉を閉める寸前、彼の小さな呟きがセリーヌの耳に届く。

「なぜ、あの女は関わろうとするんだ……」

　その声に振り返ることなく、セリーヌは静かに廊下を歩いた。