身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

05.毒を含んだお茶会（後編）

　数日後。
　約束の日を迎え、セリーヌが案内された宮殿の庭園に向かうと、そこはバラの香りで満ちていた。
　白亜のガゼボの下に、ラリサが待っている。淡いピンクのドレスが陽光を受けてきらめいていた。

「クロエ！　来てくれて嬉しいわ。どうぞこちらへ」

　ラリサの笑顔は天使のように無垢で、あまり近づいてはロランの反感を買ってしまうという懸念も、一瞬で霞んでしまう。
　セリーヌは優雅に礼をすると、向いの椅子に腰を下ろした。

「まあ、今日のあなたも本当に素敵。まるで春の妖精みたい」
「お褒めいただき光栄です。……ラリサ殿下の方こそ、咲き誇るバラのようですわ」

　二人の間には、甘い香りと穏やかな空気が流れる。
　しかし、その穏やかさは、次の瞬間に静かに崩れ落ちた。

「そういえば、ロランのいいつけ通り、もう一人お招きしたの」

　ラリサが微笑みながら手を振ると、背後の小道から人影が現れた。
　甘く整った顔立ちに、澄んだ青い瞳。それは、つい先日顔を合わせたばかりの人物であった。

「……第二皇子殿下？」

　セリーヌが驚きに目を見開くと、エリックはイタズラが成功した子どものような笑みを浮かべた。

「まさか、こんなにも早く再会できるとは思っていませんでしたよ、大公夫人」

　エリックはそう言って跪くと、セリーヌの手をとって唇を寄せた。
　その仕草に、周囲に控えていた侍女たちが小さく黄色い悲鳴を上げたのを、セリーヌはどこか他人事のように聞いていた。

「第二皇子殿下がお越しになるなんて……」
「ロランとは親しい仲だから、彼を安心させるのにピッタリだと思って。それに……クロエとお兄様は、親しくされていたみたいだから」

　ラリサは無邪気に微笑んだ。
　だがその一言に、セリーヌの胸がざわついてしまう。
　公爵の打算でエリックに近づこうとしていた過去が、今更セリーヌの良心を揺さぶる。

　しかしすぐに気を取り直すと、セリーヌは穏やかに微笑んだ。

「ご一緒させていただけて光栄です、エリック殿下」
「こちらこそ。お元気そうで何よりです」

　彼の声は優しく、どこまでも誠実に聞こえる。
　その温かな笑顔と、その後に続いたラリサとエリックの軽妙な会話に、セリーヌの緊張も少しずつほぐれていった。

　だが、不意にラリサが侍女に呼ばれて席を立ったことで、穏やかで心地よい時間は終わりを告げた。

「ごめんなさい、少し失礼するわね。すぐに戻るから」

　ラリサが去った途端、ガゼボの空気が変わった。
　まるで風が止まったかのように静まり返り、緊張感が高まっていくのをセリーヌはひしひしと感じていた。

　そんなセリーヌの内心を知ってか知らずか、エリックはカップを静かに置くと、ゆっくりとセリーヌの方へ身を乗り出した。
　いつもの人当たりのいい笑顔の奥に、どこか挑発めいた光が宿っている。

「……てっきり、貴女は僕に気があるのかと思っていました」

　穏やかな声なのに、どこか人を試すような響きがある。
　セリーヌは予想外の言葉に、思わず瞬きをした。

「……え？」
「だって、パーティーの時にはよく僕に話しかけてくれたでしょう？　それに、デビュタントの夜会で僕に微笑みかけてくれた貴女は、誰よりも美しかった」

　囁きは、まるで秘密を告げる恋人のように甘いのに、その裏には薄氷を踏むような冷たさが潜んでいる。
　セリーヌは咄嗟に身を引こうとしたが、椅子の背に阻まれて身動きが取れなかった。

「……誤解です、殿下」

　かろうじて絞り出した声に、エリックはわずかに口角を上げたが、その目は笑っていない。
　むしろ、観察するように彼女の瞳の奥を覗き込んでいた。

（殿下は口説いているわけでも、怒ってるわけでもない……私を試しているの？）

「誤解……ですか？　じゃあ僕じゃなくて——僕の隣にいた親友に用があったのかな」

　その瞬間、二人の距離が一気に縮まる。
　エリックの熱を帯びた吐息が耳元に触れ、セリーヌの背筋がぞくりと凍った。
　セリーヌが思わず耳元を庇うように隠すと、エリックは楽しげに笑いながら近づけていた身体を離した。

「冗談ですよ、大公夫人」

　ふっと微笑むその表情は、再び“人格者”のものに戻っていた。
　だが、その瞳だけは、愉快そうに細められている。

「けれど、あの夜の貴女の瞳……僕は今でも、忘れられません」

　まるで、無邪気な少年が秘密を打ち明けるような声音。
　けれどその奥底には、危うい何かが潜んでいる。

　庭園を渡る風が、花びらを散らす。
　小鳥の鳴き声が遠くに響く中、セリーヌは微動だにできないまま、胸の奥で波立つ鼓動だけを聞いていた。
　それは困惑と、名状しがたい違和感の混じった音だった。