身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

06.不義の噂と大公夫人の務め（前編）

　帝都では今宵も煌びやかな舞踏会が開かれていた。
　だが、今その場を賑わせているのは音楽でも宝石でもなく、噂話だった。

　——クロエ・フォークナーは大公夫人としての務めを果たしていないらしいわ。
　——舞踏会にも同伴してもらえないなんて、よほど嫌われているのね。
　——聞いた？ 不仲の原因は、エリック殿下との不倫ですって。

　囁きは風よりも早く、香水よりも長く残る。
　貴族たちにとって噂は社交の潤滑油であり、真偽のほどはどうでも良かった。
　最新のゴシップを囁くことこそが、退屈な日々を彩る娯楽なのだ。

　そしてその噂はやがて、大公邸にも届いた。



　優雅に朝の読書を楽しみながら、庭園を見下ろすバルコニーで紅茶を飲んでいると、セリーヌはふと使用人たちの視線に気づいた。
　しかし、ほんの一瞬目が合うと、すぐに逸らされる。
　それが何度か続くうちに、胸の奥に重いものが落ちていく。

（……また、何かあったのね）

　元々何かと目立ってしまうこともあり、好奇の目で見られることには慣れていた。
　“父親に溺愛されて育った、贅沢好きで我儘な公爵令嬢”——それが人々の抱く、クロエ・フォークナーの印象だ。
　誰も、本当の彼女の姿など知る由もない。

　大公家の使用人たちから腫れ物扱いされ、怯えた視線を向けられることはあったが、今日の視線には何かを探るような色があった。
　心当たりはないが、何かまた面白おかしくスキャンダルがでっちあげられたのだろう。

　使用人たちに話しかけるべきか迷っていたちょうどそのとき、ミシェルが入室してきた。
　彼女の手にあるのは、皿に盛られた焼き菓子と、新しい紅茶だ。
　ミシェルは紅茶を新しいものと取り替えながら、言いにくそうに切り出した。

「クロエ様、あの……お耳に入れておくべきか迷ったのですが」
「何かあったの？」
「帝都の社交界で、少々……妙な噂が流れているようです。クロエ様が……エリック殿下と、親しくされているのではないかと」

　ミシェルの言葉に、ティーカップを持つセリーヌの手がわずかに震えた。
　だが、紅茶が溢れることはなく、カップは静かに受け皿に戻された。

「……そう。言いにくかったろうに、教えてくれてありがとうね」

　セリーヌの脳裏に、数日前のラリサとの茶会の光景が蘇る。
　エリックはただの同伴者だったが、途中でラリサが中座したため、二人きりで過ごす時間ができてしまった。
　誰かがそれを見て、二人の仲を誤解したのだろう。

（……軽率だったわ。異性と“二人きり”を許すなんて……）

　ミシェルは考え込む様子のセリーヌの顔を、心配そうに覗き込んだ。

「私は信じております。クロエ様がそんな方ではないことを」
「ありがとう、ミシェル。あなたがそう言ってくれるだけで十分よ」

　セリーヌはミシェルに微笑みかけると、そっと立ち上がった。

「閣下には、私が直接ご報告するわ」