身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

07.地獄からの呼び出し（前編）

　大公領について知るうちに、セリーヌは幾度も驚かされた。
　貧民街が存在しないこと。孤児院が機能していること。そして、すべての子ども達に学ぶ場があること。

「……こんなに行き届いた領地があるなんて」

　思わずこぼれた言葉に、傍らで紅茶を注いでいたミシェルが不思議そうに首を傾げた。

「そんなに珍しいことでしょうか？」
「ええ……私が育った公爵領では、裏通りに貧民街があったし、孤児院だって……」

　セリーヌの声には、ほんの微かな震えがあった。
　しかし、そんな彼女の反応に気付かず、ミシェルはどこか誇らしげに微笑んだ。

「こちらでは、閣下が早くから福祉制度を整えられましたから。貧しい者たちは孤児院や教会で学び、働き口を得ております」
「じゃあ、奴隷もいないの……？」
「奴隷？ 帝国法でも人身売買は禁止されていますし、奴隷なんてここだけじゃなく、どこの領地にもいませんよ」

　“奴隷”という言葉を、ミシェルはまるで遠い昔話のように口にした。
　そんな世界があることなど知らなかったセリーヌの胸には、重く沈むような感情が渦巻くと同時に、僅かな希望が芽生える。

　ミシェルが去った後、セリーヌは静かに胸元を握りしめた。
　開け放たれた窓から吹き抜ける風が、薄暗い感情を連れ去り、セリーヌを前向きな気持ちにさせた。

「この夢のような領地のために、私に何かできることはないかしら……」



　穏やかな日々が続いている。
　ロランとの間には、相変わらず必要最低限の会話しかなかったが、以前のように刺々しい空気はない。
　セリーヌは、部屋に飾らせたロランの小さな肖像画に挨拶をすることが、すっかり日課になっていた。
　そんなセリーヌの変化に使用人たちの視線も和らぎ、セリーヌは久しぶりに「平和」という言葉を実感していた。

　そんな折、一通の手紙がセリーヌの元へ届いた。
　封蝋に刻まれた紋章をみた瞬間、彼女の表情が凍りつく。
　それは、フォークナー公爵家の印章だった。

　震える手で封を開けると、中にあったのは、公爵であるトムからの短い手紙だった。

『誰が何と言おうと、父はお前を信じている。だが、心ない噂で愛娘が傷ついているだろうと思うと、胸が痛む。気分転換に、一度帰ってきてはどうか』

　誰に読まれても問題がないように、字面は優しげだった。
　けれど、セリーヌには分かっていた。“帰れ”というその言葉の、本当の意味を。

（行けば、間違いなく叱責される。けれど——）

　逡巡した末、セリーヌは帰省を決意した。
　ロランの許可を取りに行くと、彼はわずかに眉をひそめただけだった。

「好きにしろ。ただし、長居はするな」

　その一言にセリーヌは安堵しつつも、同時に、本当に欲しかった言葉を得られなかったことにほんの少しだけ落胆もしてしまった。