身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

08.優しさの片鱗（後編）

　気づけば、セリーヌは随分懐かしい場所にいた。
　薄暗く掃除の行き届いていない部屋に、雨漏りのする天井。
　ここは、セリーヌが育った孤児院だ。

　幼いセリーヌが、部屋の隅で薄汚れた毛布を握りしめて震えている。
　常に空腹で、寒くて、職員の怒鳴り声と子どもの泣き声で満ちた世界。
　だが、その中に一つだけ、温かい記憶があった。

　——大丈夫よ、泣かないで。

　大好きなステラ。
　ステラは年上の少女で、いつも職員から他の子ども達を庇ってくれる、とても優しい人だった。
　誰かの代わりに職員に叩かれても、笑って「平気よ」と言っていた。
　その笑顔は、セリーヌの薄暗い世界に光をもたらしてくれた。

　幼いセリーヌは、彼女の手を握りしめて尋ねたことがある。

「ステラは、女神様の使いなの？」

　あの時、ステラは少し困ったように笑って、優しくセリーヌの髪を撫でてくれた。

「そんなことないよ。でも……そう見えたなら、うれしいな」

　その微笑みが眩しくて、胸の奥がじんわりと温かくなった。
　あのぬくもりを、今でもはっきりと覚えている。

　けれど、その記憶はいつも同じところで途切れる。
　ステラが孤児院を出ていった日。「必ず迎えにいくから」と言い残し、去っていったその背中を、セリーヌは泣きながら見送った。

　——だが、珍しい髪色が災いし、人買いに売られたセリーヌが、ステラと再会することはなかった。



「……ステラ……」

　懐かしい名を呼びながら、セリーヌはゆっくりと目を開けた。
　朝の光がカーテンの隙間から差し込んでいる。
　喉が渇き、頭と打たれた背中がズキズキと痛んだ。
　けれど、昨夜のような倦怠感はもうない。

　枕元には、ミシェルがいた。
　そばに置かれた椅子に座ったまま、ベッドに身を預け、うたた寝をしている。
　徹夜で看病してくれたのだろう。

「……ありがとうね、ミシェル」

　頬にかかった髪をそっと避けてやると、ミシェルは眠ったまま、子どものような笑みを浮かべた。
　その無防備な表情に、どこか満たされた気持ちになる。

　静かに立ち上がり、カーテンを開けると淡い朝日が差し込み、昨夜の出来事が少しずつ蘇ってきた。
　ロランが訪れたこと。
　ドレスが変わっていることを指摘されたこと。
　そして、医者を呼ぶように命じたこと。

「……どうして」

　誰にも聞こえないように、小さく呟く。
　ロランの心のうちが、まるで掴めない。
　あの冷徹な仮面の奥に——ほんの一瞬だけ、別の何かが見えた気がしたのに。

　ぼんやりと窓の外を眺めながら、ふと思う。
　夢の中で見たステラの笑顔。優しく、温かく、包み込むような微笑み。
　懐かしい記憶が蘇ったのは、きっとラリサの笑みと重なるからだと。

　ラリサが微笑む時のあの穏やかな光。
　人を疑わず、すべてを受け入れ、赦してくれるような優しさ。
　彼女を見るたび、憧憬を抱きつつも、心のどこかがほんの少しだけ痛くなるのは、きっとそのせいだ。

　ステラとは似ても似つかない顔立ちなのに。
　それでも、あの慈悲深い笑みに、人生で最も幸せだったあの頃のぬくもりを思い出してしまう。

　セリーヌは小さく息を吐き、瞼を閉じた。
　窓の外では、朝の訪れを告げるように小鳥がさえずっている。
　今日もまた、一日が始まる。
　それが希望なのか、絶望なのかはまだ分からない。

　ただ、無性に——ステラに会いたいと思った。