身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

08.優しさの片鱗（前編）

　大公邸に戻ったのは、夜も更けてからだった。
　セリーヌは人払いをすると、寝室の扉が閉まる音を背に、糸が切れたようにベッドへと倒れ込んだ。
　指先は氷のように冷たく、身体の芯に残る疲労が重くのしかかった。
「怪我の確認をしなければ」と頭では思っていても、もう指一本動かせそうにない。

　——どれほどの時が過ぎただろうか。
　ほとんど意識を手放していたセリーヌの耳に、微かな物音が届いた。
　ドアが静かに開き、誰かが入ってくる気配。
　セリーヌは慌てて上体を起こそうとしたが、身体は思うように動かない。
　仕方なく視線だけを動かすと、蝋燭の淡い光の向こうにロランが立っていた。

「……っ、閣下？」

　声がかすれていた。
　返事の代わりに、ロランはゆっくりと歩み寄る。

「長居はするなと、言ったはずだが——」

　その声には冷たさの中に、どこか抑えきれぬ焦燥が混じっていた。
　セリーヌが何かを言おうとした瞬間、ロランの視線が彼女のドレスに落ちる。

「……なぜ、ドレスを着替えた？」

　思いもよらぬ問いだった。
　驚いたセリーヌは、一瞬返事に詰まり、それから小さく息を吸った。

「雨で……足元が、ぬかるんでおりまして。泥がはねて……汚してしまったのです」

　自分でも不自然に思えるほど、淡々とした声だった。だが、それを取り繕うだけの元気が、今のセリーヌにはなかった。
　ロランはそんなセリーヌの言葉に短く息を吐くと、瞼を伏せた。
　何かを考えているようだが、その考えは読み取れない。

　長い沈黙が続いたあと、ロランは静かに踵を返した。

「……そうか」

　低く、それだけを言い残して部屋を出ていった。
　扉が閉まる音だけが、やけに遠くに響く。
　セリーヌはしばらく、遠ざかっていくロランの足音を聞いていた。
　胸の奥に、なんとも言えないものが残る。
　——セリーヌは抱いてはいけない“何か”を、必死に頭から追い出そうとした。

「……どうして、覚えているの……」

　セリーヌがどんなドレスを着ていようと、気にも留めないはずなのに。
　その問いは、唇から零れた瞬間、空気に溶けて消えた。

　いつの間にか瞼が重くなり、再び意識が薄れていく。
　朧げなまま、遠くでノックの音を聞いたような気がした。



「クロエ様！」

　ハッと目を開けると、ミシェルが氷嚢を抱えて駆け寄ってくるのが見えた。
　その後ろから、大公家専属医も入ってくる。
　部屋の空気がやけに冷たく感じ、セリーヌは小さく身震いをした。

「……どうしたの？」

　自分の声が、自分のものではないように感じた。
　セリーヌの顔を見たミシェルの瞳に、涙が浮かんでいる。

「旦那様が……“熱が高いようだから医者を呼べ”と……」
「——え？」

　驚きで、言葉がうまく出てこない。

（閣下が？　まさかあの人が、私を気遣うはずが……）

　しかし、その思考もすぐにかすんでいった。
　医者の問いかけも、ミシェルの手のぬくもりも、次第に遠のいていく。
　世界がどんどんぼやけていき、やがて——闇がゆっくりとセリーヌに覆い被さった。