身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

10.地獄の淵で見せた微笑み（前編）

　エリックが見舞いに来てから、数日が経った。
　それまでロランは、屋敷内でたまたますれ違ったセリーヌが挨拶をしても、一言も発さなかった。
　視線を合わせることすらなく、すれ違うたびに、セリーヌはまるで自分が透明人間にでもなったような気分になっていた。

　だが、あれ以来——
　挨拶をすると、ほんの一瞬だけ、彼の瞳がこちらを向くようになった。

「……ああ」

　返される言葉は、それだけ。
　たったそれだけの言葉が、セリーヌの胸を温かくした。

　セリーヌはロランのそんな変化に戸惑いながらも、同時に救われてもいた。
　彼の言葉は少なく、依然として無表情だったが、冷たい拒絶でできた壁が、ほんの少しだけ緩んだ気がしたのだ。



　大公邸での生活にも、ようやく慣れてきた。
　セリーヌの私室にはミシェルによっていつも美しい花が飾られており、朝は怒声ではなく、柔らかな日差しで目覚める毎日。
　ミシェル以外の使用人たちも、些細なことにも喜び、笑顔でお礼を言うセリーヌの令嬢らしからぬ人柄に触れていくうちに、すっかり好意的になっていた。

　この屋敷では、息をひそめずに呼吸ができる。
　それがどれほど贅沢なことか、セリーヌは身をもって知っていた。

　——だが、そんな穏やかな時間の一方で、悪意のこもった噂はますます加熱していく。

　ロランは夫婦同伴の舞踏会ですら一人で出席しており、結婚後、セリーヌが社交の場に出る機会はなかった。
　一時は社交界の華とまで言われ、持て囃されていたセリーヌだ。それが本人不在とあっては、人々の噂の格好の的になってしまうのも、無理からぬことであった。

　皇女ラリサの恋人であったと噂されていたロランに、妻であるセリーヌが同行しない理由を訊ねるものはいない。ただ、貴族たちは陰で、密かに憶測を重ねていった。

　——あの結婚は公女が父親に頼み込んで、無理を通したものらしいわ。
　——それなのに相手にされない当てつけで、夫の親友と関係を持つなんて……冷遇されて当然ね。

　事実無根の噂ほど、さまざまな尾鰭をつけて、驚くほどの速さで広まる。
　セリーヌにはそれを否定する機会も与えられないまま、噂だけが勝手に一人歩きしていった。

　屋敷にいるセリーヌが噂を知っているのだ。ロランだって知らないはずがない。
　それでも彼は何も言ってこなかった。
　セリーヌの心中を慮ってなのか、それとも——ただの無関心故か。
　部屋に飾られた肖像画をいくら見つめても、絵の中のロランは何も言ってくれない。

　不特定多数の悪意が向けられる現状に焦りと不安、そして怒りを感じながらも、セリーヌはゆっくりと息をして呼吸を整えた。

（……今はこんなこと気にしている場合じゃないわ）

　離婚後、自由を得るために今すべきことは、山ほどある。
　遠くない未来にくるであろう、クロエ・フォークナーの仮面を脱ぎ捨てる時を、セリーヌは心の支えにしていた。



　しかし、噂の炎が燃え広がるほどに、トムの怒りは激しくなった。
　その日も、公爵邸の“躾部屋”の重たい扉の向こうで、怒声が響いていた。

「お前という奴は……どこまで俺の顔に泥を塗れば気が済むっ！」

　セリーヌが言葉を発する間もなく、振り下ろされた火かき棒が背中を打つ。
　真鍮製のそれが鈍い音を立て、身体がわずかに揺れた。
　セリーヌが社交界デビューを果たしてからというもの、彼が“躾”を行う場所は、いつもドレスの下に隠れる部位だけだった。
　見えるところには、決して傷を作らない。その徹底ぶりが、理性のようであり、狂気そのものでもあった。

「殿下とのこと、どう釈明するつもりだ？ 我が家の恥を、これ以上晒す気か！」
「……殿下とは、本当に何も——」
「口答えをするな！」

　再び打たれ、背中に衝撃が走る。皮膚の下で鈍い痛みが膨らみ、骨が軋んだ。
　それでも、声を上げることはしない。声を出せば、余計に酷くなるだけだ。

（……痛みには、もう慣れた。ただ、じっとしていればいい）

　そう思うことでしか、自分を保てなかった。

　火かき棒が再び勢いよく振り下ろされ、息が止まる。
　直接的な痛みは感じない。鈍い衝撃とともに、世界が遠のいていくから。
　まるで高い天井から、無関係な他人を見下ろしているような気分になるのだ。

　それは、幼い頃に身につけた、彼女なりの“自己防衛”だった。
　痛みや恐怖を感じないように、心が勝手に身体と距離をとる。
　今この瞬間も、まるで別の誰かが打たれているような気がしていた。