身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

21.溺愛と執着の片鱗（前編）

　冷遇されていると思われていた大公夫人が、実は溺愛されていた——

　そんな噂は、まるで羽でも生えたかのように帝都中を駆け巡り、瞬く間に大公邸にまで届いていた。
　いつの間にか、ロランの「可愛い妻」発言に尾ひれがつき、「長年の片思いの末の結婚」だの、「一秒たりとも離れたくないらしい」だの、果ては「大公邸では地面に足もつかせないほどの溺愛ぶり」といった噂にまで発展しているらしい。

「……どうして、こんなことに……」

　机の上に積み上げられた手紙の束を前に、セリーヌは両手で顔を覆った。
　手紙の差出人は、かつてセリーヌの“親友”を名乗っていた、取り巻きの令嬢たちだった。
　皇女の恋人と結婚したと知った途端に、ぴたりと音信不通になった者ばかりだ。
　それが今では、まるで何もなかったかのように、こぞって親しげな文面を送りつけてくるのだ。

（……ずいぶん簡単に態度を変えるのね）

　内容はみんな同じだ。流行りのゴシップとセリーヌへの賞賛、そしてロランとの関係の詮索。

　“閣下に帝国一大きなダイヤの首飾りをいただいたというお話は、本当なのかしら？”
　“あの理性的な閣下が、貴女にはとろけるような熱い眼差しを向けるそうね”

　最低限の礼儀として目を通してはいるが、読み進めるほど、胸の奥がむず痒くなるものばかりだ。

「穴があったら入りたい……」

　セリーヌは恥ずかしさと居心地の悪さに、思わず小さく呻く。

（これまでとはやり方を変えるとは、聞いていたけど……まさか、こんなことになるなんて……！）




　——そんな噂が生まれる前日のことだった。

　セリーヌは人払いがされた部屋で、ロランと初めて朝食をともにした。
　長いテーブルの向かい側に座るロランの存在に違和感を覚え、セリーヌはどこか所在なさげに視線を彷徨わせる。

　すべてを打ち明けてから、初めての対面だ。
　セリーヌは胸の奥が妙にざわつき、速すぎる自身の鼓動に戸惑いを覚えた。

（どうしよう……一体、どんな顔をすれば……）

　昨日、ロランが自分の本当の身分を知り、それでも受け入れてくれた。
　それだけで世界がガラッと変わって見えるから、不思議だった。

「セリーヌ」
「は、はい！」

　セリーヌ。それは確かに、彼女の名前だ。
　しかし、まさか書類に記載されていただけの、その名前を呼ばれるとは思っていなかったセリーヌは、名前を呼ばれてびくりと肩が跳ねた。

「エリックによると、あの女は遅くとも二年以内に近隣王国の王子の元へ嫁ぐそうだ」
「二年、ですか」

　セリーヌの胸の奥で、二年という言葉が冷たく響いた。
　それは命の危険の期限であり、同時に——ロランとの関係の期限でもある。

　セリーヌは複雑な心中を悟られぬよう、平静を装ってロランを見つめた。

「ああ。……だから——」

　ロランは言葉を切ると、一瞬言葉を探すように視線を伏せ、それから静かに口を開いた。

「最長で二年、外部の人間との接触を絶って欲しい」

　そう切り出した瞬間、ロラン自身が息苦しくなるのを感じた。

　屋敷内にスパイがいること。
　安全のため、信用できる者以外を近づけたくないこと。
　屋敷にこもることで、セリーヌが悪く言われることがないように根回しをすること。

　すべて説明し終えた頃には、自分でも驚くほど声が重くなっていた。

「……本当に、申し訳ない」

　深く頭を下げると、しばしの沈黙が落ちる。
　やがて、セリーヌは穏やかに微笑んだ。

「二年くらい、なんでもありません」

　それは、あまりにもあっさりとした答えだった。

「公爵家では、ほとんど誰にも会わず、十年近く閉じ込められていましたから」

　事実を淡々と語るその声音に、ロランの胸が激しく締め付けられた。
　罪悪感で歪みそうになる視界を、拳を握りしめることで耐える。

（……二年など、比べるまでもない地獄だったというのか。俺は、ようやく地獄から抜けだした彼女を、また閉じ込めるのか？）

　胸の奥が焼けるように熱い。
　申し訳ない、という言葉だけでは到底足りないほどの後悔が押し寄せた。
　その瞬間、彼の中で何かが決定的に変わった。

　契約かどうかなど、もはや関係ない。

（セリーヌは、俺が守る）

　そうでなければならないと、強く思った。