身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

20.新たな始まり（後編）

　執務室に戻ったロランは、机に両肘をつくと深く息を吐いた。
　机の上に置かれた証書が、重い存在感をはなっている。

「……セリーヌ、か」

　彼女の本当の名を、誰もいない部屋で呟く。
　セリーヌを守るためには、別の道を探さなければならない。
　自分が巻き込んでしまった彼女を、殺さずに済む方法を。

　無意識に、袖口へと視線が落ちた。
　そこには、彼女から贈られたカフリンクスが、淡く光を反射している。
　それが、まるで彼女自身のように思えて、ロランは無意識のうちに指先でそっとなぞった。

　すると、執務室の扉が、軽くノックされた。

「……入れ」

　そう返すよりも早く、扉が開く。

「俺もそんなに暇じゃないんだけどな」

　軽口と共に姿を現したのは、エリックだった。
　相変わらず余裕のある笑みを浮かべているが、その視線が一瞬ロランの袖口を捉える。

「それで？　ついに腹をくくったのか」
「……ああ。予定変更だ」

　エリックは一瞬、意外そうに目を見開き、それから何かを悟ったように小さく息を吐いた。

「例の件、あの場で触れて欲しい」
「……ラリサは荒れるだろうな」

　からかうような声色とは裏腹に、エリックの眼差しは真剣だった。
　ロランの覚悟が伝わったことが、その視線だけで十分に伝わってくる。

「すまない。お前まで巻き込んでしまって……」
「水臭いこと言うなよ。何年の付き合いだと思ってるんだ？」

　エリックの言葉が社交辞令ではないと分かっているからこそ、ロランは肩の力を抜いた。

「分かった。誰もが聞きたくて、聞けなかったことを——俺が聞けばいいんだな」

　ロランは視線を上げ、わずかに頷く。

「頼む」
「はいはい。他ならぬクロエ嬢と添い遂げるためだもんな」

　その言葉を、ロランは否定することができなかった。



　数日後。
　華やかなパーティーに、ロランは相変わらず一人で出席していた。
　その隣には、いつも通りラリサが当然のように寄り添っている。

　そこへ、人格者の仮面を被ったエリックが、どこか意味ありげな笑みを浮かべて声をかけてきた。

「相変わらず一人なのか。いい加減、夫人を同伴させてはどうだ？」
　誰もが内心で気にしていながら、誰も口にできなかった問いを、エリックはあまりにもさらりと投げかけた。
　周囲の貴族たちは、その興味深い話題に、さりげなく耳をそばだてた。

　そんな周囲の反応に気付きつつも、ロランは涼しい顔でグラスを傾ける。

「自分から求婚するほど好いた相手じゃないか」
「可愛い妻を独り占めしたいと思うのは、当然のことだろう」

　さらりと告げられた言葉に、エリックは思わず吹き出しそうになるのを必死で堪える。
　ロランの口から“可愛い妻”という言葉が出る違和感に、肩が震えた。
　そんなエリックをじろりと睨むと、ロランは苛立ちを滲ませて言った。

「外に出した途端、お前みたいな男と、根の葉もない噂を立てられるしな」
「そんなに怒るなよ。確かに、いくら親友の妻とはいえ、気軽に話しかけた俺が軽率だったよ」

　エリックが笑いを堪える影で、ラリサは扇子で口元を隠しながらも、憤怒に塗れた形相を浮かべていた。

　——しかし、周囲の視線はロランとエリックに集中しており、そのことに気付くものは、誰もいない。