身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

Megumi

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20.新たな始まり（前編）

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　あまりにも平然と、死罪という言葉を受け入れているセリーヌの顔を、ロランは呆然と見つめていた。
　怯えることも、取り乱すこともしない。ただ静かに、確固たる意志を持って未来を選択している彼女の在り方に、胸を締め付けられる。

（なぜ……こんなにも堂々としていられるんだ。そもそも、なぜこんなものが彼女の手に……）

　ふと頭に浮かんだ疑問だったが、セリーヌの意志の強い眼差しが、ロランをある結論へと導いた。
　なぜ、彼女はあれほどの暴力を受けながらも、何度も公爵家へ戻っていたのか。逃げるという選択もとらずに。

（まさか、これを公爵から奪うために……！）

　彼女は、奴隷売渡証書を手に入れるため——自由を得るために戻っていたのだ。そして、どれほどの仕打ちを受けようとも決して折れず、人知れずそれを成し遂げた。

　ロランが今手にしているのは、公爵家の命運を左右する不正の証だ。
　そして同時に、彼女が離婚後に公爵家という地獄から完全に解き放たれるために、死に物狂いで手に入れた、唯一の切符でもある。

　そのあまりの重さに、ロランは証書を手にしたまま言葉を失ってしまった。
　彼女はまさに命にも等しいその切符を、自分に差し出そうとしている。
　罪悪感で押しつぶされそうな、この愚かな男の心を救うためだけに。
　それが、今、目の前にいるセリーヌという女性なのだと、否応なく理解させられた。

「……貴女の決断は、尊重したい。
　——だが、それだけは受け入れられない」

　セリーヌの目を見て、ロランはキッパリと告げた。

　彼女の望みは全て叶えたいという思いと、
　彼女を失うことだけは受け入れられないという感情が、
　胸のうちで激しく衝突していた。

　それでも、やはり彼女が消えてしまうという未来を受け入れることは、どうしてもできなかった。

「一切の非がない、被害者の貴女が死罪になるなど……決して認められないっ」

　セリーヌは、ロランの拒絶に目を見開いた。
　それは、これまで誰からも向けられたことのない種類の拒絶だった。
　自分の意思を慮りながらも、その先にある犠牲を、断固として拒む視線。
　自分を尊重してくれているからこその返答だということが、痛いほど伝わってきた。

「……承知いたしました」

　決して、納得したわけではない。
　しかし、これ以上ここで問答をしたところで、彼の気持ちはすぐには変わらないだろう。
　そう判断したセリーヌは、まずは彼の意志を尊重し、証書を返してもらおうと手を伸ばした。

　しかし、ロランはその手を避けると、一瞬だけ指先を止め、次の瞬間、証書を懐へと押し込んだ。

「これは……俺が預かっておく」
「ロラン様……？」
「申し訳ないが、貴女の手元にあれば、いずれ貴女自身が公爵を告発しかねない」

　そう説明しながらも、ロランの胸の奥には、言葉にできない違和感が渦巻いていた。

　今この場で証書を返さないのは、本当に彼女の安全を守るためなのか。
　こんなことをしても、自由を求める彼女を、自分の元に縛り付けてしまうだけなのではないか。

　そんな疑問がロランの頭をよぎったが、あえてそれに気付かないふりをする。

　思いがけず頑ななロランの態度に、セリーヌは困惑した。

「私に情けなど不要です。貴方を欺いた、私なんかに——」
「俺は、騙されたとは思っていない」

　静かに告げられた言葉に、セリーヌは困ったように眉を寄せる。
　ロランの態度の変化に、理解が追いつかないのだ。
　そんなセリーヌに、ロランは心底申し訳なさを感じながらも、これだけは譲れないと、キッパリと告げた。

「勝手なことを言っているのは分かっている。それでも……貴女を死なせるという選択だけは、どうしてもできない」

　低く、しかし揺るぎのない声だった。
　セリーヌはその言葉を受け止めきれず、しばし沈黙した。

　ロランがなぜここまで頑ななのかは、分からない。
　しかし、今この場で、公爵を告発して婚姻を無効にすることについて、彼の同意は得られない。
　それだけは、はっきりと分かった。

「……ロラン様のお気持ちは、よく分かりました」

　セリーヌがそう告げると、ロランは再び謝罪の言葉を口にしてから、そっとその場を立ち去った。

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