身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

24.露見した真実（前編）

　応接室の空気は、張りつめていた。

「——ラリサは、もはや“女神”を装いきれない段階に入っている」

　淡々と告げるエリックの声が、静かな部屋に落ちる。
　セリーヌと並んでソファに座っているロランは、表情を変えることなく頷いた。

「予想通りだな」

　短く返された声は、あまりにも冷静だった。
　その隣にいるセリーヌは、物事が大きく動く予感に、思わず背筋を伸ばす。

「近頃は使用人への当たりも強く、感情の起伏も隠しきれていない。……社交界ではまだかろうじて取り繕ってはいるが、そろそろ限界だろうな」
「他国への輿入れが目前に迫っている上に、俺とセリーヌの関係も、帝国中に広まりつつある。……己の思い通りにいかないことが多すぎて、耐えきれなくなったんだろう」

　ロランの冷静な分析に、セリーヌは息を呑んだ。
　それに引き換え自分は、己の名がこうして感情の引き金として語られていることにすら、まだ慣れない。

「流石に——」

　エリックが低く吐き捨てる。

「隠しきれないほどの失態を犯せば、いくら腰の重い父上でも、動かざるを得なくなるだろうな」

　その瞬間だった。
　エリックの冷えきった憎悪と、長年積もった諦念が混じる瞳。
　それを初めて目の当たりにし、セリーヌの心はざわめいた。

（この人は私とどこか似ているようで……まったく違う）

　胸の奥が、ちくりと痛む。

　きっとエリックは、求めていた愛情を家族から得ることができなかったのだろう。
　そして、その寂しさを押し殺し、偽りの自分を演じ続けてきた。

　それでも、彼にはロランがいた。
　この二人は、同じ時間をずっと共有してきたのだ。
　高貴な血を継ぎ、その責任と重圧の中で、互いの弱さも醜さも知り尽くした関係。

　そこには、誰も踏み込むことができない絆がある。

　それを、ほんの少しだけ、羨ましいと思ってしまった。
　後ろめたさを感じたセリーヌは、そっと自分の手を握りしめて気持ちを誤魔化そうとした。

　ロランはそんなセリーヌのわずかな動きを見逃さなかったが、セリーヌの揺らぎを恐怖ゆえのものだと考えた。

「ここにいれば、君は安全だ」

　ロランの真っ直ぐな眼差しが、セリーヌに向けられる。

「あの女は感情的になり、より強引な手に出るだろうが——君は、安心してここにいればいい」

　力強く励ましの言葉をくれるロランに、セリーヌは罪悪感からいたたまれなくなり、小さく頷くことしかできなかった。

「では、引き続き監視を」
「ああ。……クロエ嬢、困ったことがあったら、いつでも相談に乗りますよ」

　セリーヌに柔和な笑みを向けるエリックをロランが追い払うと、セリーヌはロランと二人きりになった。
　しんと静まり返った空間で、ロランはセリーヌの様子を注意深く見つめた。

「……少し気分転換をしないか。コンサバトリーにお茶を用意させる」
「はい……」

　そう答えながらも、セリーヌの心はまだ落ち着かずにいた。

　◇◇◇
　
　温室に満ちる柔らかな午後の光と、花の香り。
　ガラス越しの日差しに包まれながら向かい合って座っても、セリーヌはどこか上の空だった。
　そんなセリーヌの様子に、ロランは人払いを済ませると眉を下げた。

「……すまなかった」
「え……？」
「不安を減らすために同席してもらったが、結果的に怖い思いをさせてしまった」

　それはロランにしては珍しく、弱々しい声だった。

「君に関わる話だから、知る権利があると思った。だが……やはり負担だったな」

　まるで叱られた子どものように、少ししょんぼりとしたロランの様子に、セリーヌは慌てて首を振った。

「ち、違うんです！　怖かったわけではなくて……ただ……」

　言葉を探すため、視線を落とす。
　本音を言うのは、少し怖い。
　しかし、ここまで自分を思いやってくれる人に嘘はつけないと、セリーヌは意を決して口を開いた。

「ロラン様と殿下の間に、その……特別な絆を感じて……少し、圧倒されてしまっただけです」

　あまりにも場違いな感情だという自覚があったセリーヌは、言い終わると同時に、俯いてしまう。
　静寂が、あまりにも耳に痛かった。

　ロランはセリーヌの思いがけない告白に、目を見開いた。
　やがて、耳元をわずかに赤く染めると、誤魔化すように低く咳払いをした。

「……そうか」

　またしても失敗してしまったと、後悔でいっぱいになっていたロランの心に、一転して喜びが広がる。
　セリーヌが、親しげな自分とエリックの関係に、何かを感じたこと。
　それが、嫉妬に近い感情であったこと。

　こんなにも清らかな人が、自分のことで心を乱してくれた。
　それが、たまらなく愛おしい。

「あいつとは、親の代からの腐れ縁に過ぎない。だが……配慮が足りなかった。すまない」

　ロランは緩みそうになる顔を引き締めてそう言ったが、その表情は喜びを隠しきれていない。

　セリーヌにはなぜロランが喜んでいるのか分からなかった。
　しかし、自分が隠したいと思っていた感情を伝えても、ロランは受け止めてくれる。
　その事実に、セリーヌの心が温かくなった。

「そんな……ロラン様が謝ることなど一つもありません」

　日に日に縮まっていくように感じるロランとの距離を測りかね、セリーヌの指は無意識のうちに、首元のネックレスに触れていた。

「そのネックレス……つけてくれているのだな」
「は、はい。とても綺麗で……大切にしています」

　物欲がないセリーヌだが、ロランから初めて贈られたそれは特別な宝物だった。
　セリーヌの動きに合わせて、陽光を浴びたレッドダイヤモンドが静かに煌めく。

「なら——次は、同じ石のイヤリングを贈らせてほしい」

　そう言って、ロランはそっとセリーヌの髪を耳にかけた。
　ロランの指先が微かに首筋に触れ、セリーヌの心臓が跳ね上がる。

「……あ」
「きっと君によく似合うだろう」

　吐息が触れるほどの距離で微笑まれ、セリーヌの頬は一気に熱を帯びた。