身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

27.完全に繋がるもの（前編）

　暖炉の火が小さく爆ぜる音だけが、やけに大きく耳に残る。
　セリーヌは俯いたまま、両手をきつく握りしめていた。
　裁かれる覚悟は、とうにできている。

　それでも。
　この人なら、この痛みを——“自分”を捨てさせられるこの苦しみを、共有できるのではないか。
　そんな希望を抱いてしまう。

「……なるほど」

　沈黙を破ったのは、エリックだった。
　怒声でも、動揺でもない。むしろ、静かな納得を含んだ声。
　セリーヌは思わず顔を上げた。

「……そういうことだったのか」
「え……？」
「いや、腑に落ちたんだ」

　エリックは小さく息を吐き、ソファの背にもたれかかった。

「ずっと、違和感があった」
「違和感……ですか？」
「ああ。君は不思議な令嬢だった」

　エリックは過去を思い出し、どこか遠くに視線を向けた。

「皇子である俺に近づこうとはしていた。だが……野心がまるでなかった」
「……」
「普通なら、もっと必死になる。家のため、地位のため、未来のためにな」

　エリックは、どこか皮肉るような苦笑を浮かべた。

「彼女たちは、目がぎらぎらしている。少し隙を見せれば距離を詰め、二人きりになろうものなら、必死に自分を売り込んでくる」

　だが、と。

「でも君……セリーヌは違った。人目がなくなった瞬間、あっさりと距離を取られた」
「……失礼にならないよう、していただけです」
「そう、今ならわかる。公爵の命令に表向き従っていただけだと」

　エリックは静かに頷いた。

「だが当時は不思議でならなかった。俺に取り入ろうとするのに、決して踏み込まない。まるで、線を越える気がまったくないようだった」

　セリーヌは、何も言えずに唇を噛んだ。

「だから、前も言ったが……ロランが君と結婚すると聞いた時——正直に言えば、こう思った」

　一拍置いて。

「俺を利用して、ロランの目に留まろうとしたのだと」

　胸がきゅっと痛み、セリーヌは思わず両手を握りしめた。
　そんなセリーヌの姿に、エリックは悲しげな表情を浮かべた。

「……ひどい誤解だった」

　エリックは立ち上がり、深く頭を下げた。

「すまなかった。君の事情も知らず、勝手な憶測で判断した」
「そ、そんな……！」

　セリーヌは慌てて首を振る。

「あ、頭を上げてください！　謝罪すべきなのは、身分を偽った私と公爵で……！」
「いや、俺が誤解したのは事実だ」

　真剣な声だった。

「君の立場を知らず、勝手に決めつけていた。謝罪させてほしい」

　その誠実さに、セリーヌの胸の奥がじんと温かくなる。
　人格者の仮面を脱いだエリックは、粗雑な物言いをすることもあるが、こんなにも温かく実直な人物なのだ。
　ようやく本物のエリックに触れたセリーヌは、安堵から身体の力を抜いた。

「……実は」

　思わず、セリーヌの口が動いた。

「私も、殿下を誤解していました」
「ん？」
「え……？」

　言ってしまった、と気づいた時にはもう遅い。

「誤解？」
「は、はい……」

　不敬だと、今度こそ怒らせてしまうかもしれない。
　けれども、エリックに引く気配はない。
　セリーヌはしばらく視線をさまよわせてから、仕方なく告白することにした。

「ラリサ様とのお茶会の際、殿下が同席なさった時や……私が倒れた際にお見舞いに来てくださった時……」
「……ああ」
「その時、殿下は私を口説くようなことを仰いながら、どこか……試すような言動ばかりで」

　エリックの眉がわずかに上がる。

「やたら厳しくて……一挙一動を見極めるようで……」
「……」
「まるで、花嫁候補をふるいにかける姑のようで……」
「……待て」
「そんなにロラン様が大切なのだろうかと……その……」

　セリーヌは小さく息を吸った。

「もしかして、殿下は……ロラン様を……」

　言い終える前に。

「——は？」

　エリックの間の抜けた声が落ちた。
　数秒の沈黙。
　次の瞬間。

「はははははははっ！！」

　応接室に、腹を抱えた大笑いが響き渡った。

「で、殿下……！」
「いや……そう来たか……！」

　目尻に涙を浮かべながら、何度も首を振る。

「厳しすぎる姑チェックが、ロランへの恋心ゆえだと……！」
「ち、違いましたか……？」
「違うに決まってるだろ！」
「……」
「安心してくれ。俺はちゃんと、君みたいな美しい女性が好みだ」

　さらりと言われ、セリーヌの耳が一気に熱を持った。

「だが、まあ」

　エリックは浮かんだ涙を拭うと、声を落として言った。

「君の“特大の秘密”を知ってしまった以上、俺もひとつ、秘密を教えよう」