身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

26.あと数センチ（後編）

　それから数日後。
　セリーヌは、契約終了後の生き方について考え始めていた。

　離婚後、自分はどう生きるのか。
　以前は、離婚の慰謝料で田舎に家を買い、ひっそりと暮らすつもりだった。
　だが今は、どうしてもその選択を取る気にはなれなかった。

（これ以上、一方的に与えられるだけの存在にはなりたくない）

　慰謝料は、受け取らないと決めた。
　そうなると、先立つものがない自分を支えるのは、知識しかない。
　幸い、公爵令嬢として求められる以上の教育を叩き込まれてきた。
　礼法、語学、歴史、算術——学だけはある。

　そして、鏡に映るアッシュブロンドの髪。

（……隣国のルヴァニア王国なら、目立たない）

　そう考えたとき、ひとつの道が浮かんだ。

　ルヴァニア王国で、貴族の家庭教師になる。

　決して楽ではないだろう。
　だが、自分の力で生きる選択肢だった。
　セリーヌはミシェルに頼み、ルヴァニア語の書籍を集めてもらった。

「随分本格的に勉強なさるのですね」
「ええ。軽く学んだ程度だから……もっと、きちんと使えるようになりたいの」

　机に向かい、発音をなぞり、文法を書き写す。
　未来のために勉強する時間は、不思議と心を落ち着かせた。

　◇◇◇

「……最近、奥様は領地の歴史のほかに、ルヴァニア語も学びはじめたようです」

　執事からの報告に、ロランは眉をひそめた。

「旅行にでも行きたいと？」
「いえ、相変わらず屋敷の中にいることに不満はないようです」

　気分転換だろう、と最初は思った。
　だが、どこか引っ掛かる。

　ルヴァニア語の書籍。
　学習の頻度。

　そして——彼女の容姿。
　ルヴァニアの貴族によく見られる、アッシュブロンドの髪。

（……隣国の血、か）

　セリーヌは明らかに、帝国の人間とは異なる特徴を持っている。
　彼女のルーツを探るべきか。
　一瞬、その考えが頭をよぎった。
　だが、すぐに打ち消す。

（たとえ実の親が生きていようと——渡す気などない）

　彼女の親が誰であろうと関係ない。
　彼女は、自分の妻だ。

　——例え、本人がそれを望まなくとも。

　◇◇◇

　ほどなくして、かねてより噂されていた、皇太子の結婚式の日取りが正式に決まった。
　流石にこの規模の国家行事で、大公妃であるセリーヌの欠席は許されない。

　重厚な招待状を手に、セリーヌは応接室で一人ため息をついた。
　これからエリックも交えて、当日ラリサとセリーヌが直接対面しないよう、対策を話し合うらしい。

（いくら激しい気性の方とはいえ、まさか実の兄の結婚式で何かするとは思えないけど……）

　しかも結婚のお相手は、ルヴァニア王国の王女様だ。
　何か問題が起これば、国際問題にまで発展しかねない。
　この過保護にも思える徹底的な対策も、ロランの自分に対する愛情なのかもしれないと思うと、先日のロランの眼差しを思い出し、一人赤面してしまった。

　その時。
　帰還が遅れているロランから応接室で待つように言われていると、セリーヌが待つ応接室に現れたのは、エリックだった。
　慣れた調子でセリーヌの向いに腰掛けると、エリックはすっかり仮面をかぶることをやめたのか、軽薄な調子で言った。

「先日は驚いたよ。君たち、本当に良い夫婦になったようだ」

　その言葉に、セリーヌは曖昧に微笑む。
　今は、夫婦という言葉が重い。

「……どうした。浮かない顔をしているぞ」

　冗談めかした声が、次第に真剣さを帯びる。

「何かあったのか？」

　その問いに、セリーヌはしばらく黙り込んだ。
　先日、エリックに感じた不思議なシンパシーが胸をよぎる。
　この人は、自分を偽り続ける苦しみを知っている。

　そして——決意した。

「……殿下」
「ん？」
「私は、本当は公爵令嬢ではありません」

　エリックの表情が、静かに固まった。

「私は……クロエ様の代わりとして育てられた、ただの奴隷のセリーヌです」

　その告白は、静かな応接室に、重く落ちた。