身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

26.あと数センチ（前編）

　張り詰めた緊張感が、あたりに満ちていた。

　ロランの赤い瞳は、怒りと焦燥を孕んだまま、セリーヌだけを射抜いている。
　その視線に責める色はない。あるのは、理解できない拒絶を前にした苛立ちと——そして、彼女を失うことへの恐怖だった。
　セリーヌは、そっと息を整える。

「……誰かに言われたわけではありません」

　震えそうになる声を、必死に押さえ込む。

「私が、そう思っただけです」

　ロランの眉がわずかに動いた。

「不相応だ、と？」
「はい」

　セリーヌは目を伏せた。

「……私には、不相応です」

　次の瞬間。

「違う」

　低く、しかし即答だった。
　ロランは一歩踏み出し、テーブル越しにセリーヌの頬へと手を伸ばした。
　指先が、そっと触れる。

「これはノブレス・オブリージュ高貴なるものの義務なんかじゃない。身分も、過去も、関係ないんだ」

　燃えるような熱を宿した瞳が、間近で彼女を捉える。

「俺が君に価値があると感じている。それだけだ」

　その視線に込められた熱に、セリーヌの思考は一瞬、真っ白になった。

「……っ」

　体温が上がり、呼吸は浅くなっていく。
　触れられているだけなのに、今にも火傷してしまいそうなほど熱い。
　ロランの視線は真剣で、揺らぎがなく——逃げ場がなかった。

「君が自分を低く見積もる理由が、俺には理解できない。——君はこんなにも、俺の心を掴んで離さないほど魅力的なのに」

　そう言い切ると、ロランはさらにセリーヌに顔を近づけていった。
　お互いしか目に入らないほどの、距離。
　ロランの親指が、そっとセリーヌの唇をなぞる。

「……っ」

　それだけで、これからロランが何をしようとしているのか理解してしまい、セリーヌは思わずぎゅっと目を閉じた。
　まつげを震わせ、呼吸すら止めてしまいそうになる。

　そんなセリーヌの、ほんの数センチ。
　あとほんのひと押しで触れてしまう距離で、ロランは動きを止めた。
　熱を帯びた吐息だけが、セリーヌの肌をかすめる。

　しばしの沈黙ののち、低く押し殺した声が落ちる。

「……今日は、ここまでにしよう」

　そう告げると、ロランはゆっくりと身を引いた。
　突然遠ざかっていく体温に、セリーヌは遅れて目を開く。
　そこには、平静を装ってはいるものの、明らかに感情を押さえ込んでいる赤い瞳があった。

「これ以上は……止められなくなる」

　そう呟くように言い残し、ロランは踵を返す。
　食堂を出ていく背中を、セリーヌは呆然と見送ることしかできなかった。

　——胸が、苦しい。

　微かに指の感触が残る唇を押さえながら、セリーヌはおぼつかない足取りで自室へ戻っていった。

　◇◇◇

　部屋の扉を閉めた途端、足の力が抜けた。

「……っ」

　ベッドに腰を下ろし、深く息を吐く。
　あまりにも近かった。
　あまりにも、真っ直ぐだった。

（……さすがに、気づいた）

　ロランは、自分に好意を抱いている。
　それは、もう否定できなかった。

　だが——

（でも、それが恋なのかというと……）

　セリーヌには、判断がつかなかった。

　彼の眼差しは甘いだけではない。
　守ると決めたものを囲い込むような、静かな執着と緊張を孕んでいる。
　純粋な恋心にしては、どこか仄暗い。
　理性の奥に、獣のような衝動を隠しているようにも思えた。

　けれど、だからといってそれが何なのかと問われれば、答えられない。
　恋を知らない自分には、比較する基準すらなかった。

（ミシェルに……相談したいけど）

　ふと浮かぶが、すぐに首を振る。

　期間限定の契約結婚。
　その前提は、誰にも話してはならない秘密だ。
　今さら契約を破ったところでロランが自分に害を成すとは思えない。
　それでも、一度交わした約束を違えることはできなかった。

（……これは、ただの夫婦ごっこ）

　そう思い出した瞬間、胸がちくりと痛んだ。

　期限付きの関係。


　終わりが決まっているからこそ、深入りするべきではない。

　それなのに——

　ロランの言葉と視線、そして体温が、セリーヌの心を強く揺さぶった。