身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

25.女神の責務（後編）

　一方、大公邸では。

　あの日——奴隷であると告白して以来。
　ロランの態度が日を追うごとに甘くなっていることに、セリーヌは戸惑っていた。

　寝室こそ相変わらず別ではあるものの。
　忙しい執務の合間を縫い、食事の時間を合わせてくれるようになり。
　ことあるごとにセリーヌに触れる指先は、熱く、優しい。
　まるで繊細な宝物を扱うようなその視線に、セリーヌは落ちつかなった。

「……どうして、こんな……」

　するとそんなセリーヌの元へ、ミシェルがどこか興奮した様子でやってきた。
　そしてセリーヌを見るなり、嬉しそうに口を開いた。

「複数の使用人が……先日、コンサバトリーでお二人がキスしているのを見たそうです！」
「えっ！？」
「なんで教えてくれなかったんですか！　お祝いを——」
「ご、誤解よ！」

　まさかの誤報に、セリーヌは思わずミシェルの声を遮った。

（あの時だわ……イヤリングを贈ると言ってくれた時……）

　通りでここ数日、執事長が微笑ましげな視線を向けてきたわけだ。
　セリーヌは顔を真っ赤に染め上げると、心の中で悲鳴をあげた。

（どうしよう……この話、ロラン様は知ってるのかしら？）

　◇◇◇

　その日の夕食でロランは、デザートを口に運ぶセリーヌの姿を、テーブルの向かい側から熱心に見つめていた。

　——最近は、いつもそうだ。

　セリーヌが以前「好き」だと言ったものを食べている間、ロランは自分の手を止め、ただ静かに彼女を見つめてくる。
　その視線には、喜びと、安堵と、それからどこか満たされたような色を感じる。

　その時、セリーヌの頭に、ひとつの仮説が浮かんだ。

（……もしかしたら）

　ロランのその嬉しそうな表情は、恵まれない出自の自分に、好きなものを食べさせてやりたい——そんな慈悲の心から生まれているのではないだろうか。

　そう考えると、これまでの彼の態度も、すべて腑に落ちる。
　自分が孤児院に寄付をすることで救われているように、ロランもまた、自分に施しを与えることで、満たされない何かを埋めているのかもしれない。

　その優しさが偽りでないことは、痛いほど伝わってくる。
　だからこそ——ほろ苦さも感じてしまう。
　彼から欲しいものは、同情でも、慈悲でもない。

（……彼から、これ以上何かを与えてもらうなんてできない）

　施されるだけの存在で終わりたくないから。
　可哀想な奴隷としてではなく、一人の対等な女性として、心から求められたい。
　だから、この無条件の“慈悲”に甘えたくはないのだ。

　意を決し、セリーヌは口を開いた。

「ロラン様」

　声は震えなかった。
　胸の奥を締め付ける感情は抑え込み、言葉を選びながら、セリーヌは告げた。

「いくら私が奴隷だったからといって、貴族の義務でここまでお気遣いいただく必要はありません」

　その言葉に、ロランの動きがピタリと止まった。
　人払いのされた食堂に、沈黙が落ちる。

「……義務？」

　低く、抑えた声。
　セリーヌへの愛おしさで満ちていたロランの心が、一瞬で暗い猜疑心に塗りつぶされていく。

（まさか、俺が同情で彼女を囲っているなどど、薄汚い言葉を吹き込まれたのか）

　赤の瞳が、怒りを帯びてセリーヌを射抜いた。

「……一体、誰が」

　ぎり、とロランの拳が握り締められる。

「君に、そんなことを吹き込んだ？」

　あえて冷遇していた時とは明らかに違う、これまで見たことのない、ロランの本物の怒り。
　その威圧感に、セリーヌは思わず息を呑む。
　そんな小さな音が、静まり返った空間で不自然なほど大きく聞こえた。