身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

25.女神の責務（前編）

　——早く、彼に知らせなきゃ。

　それは、皇女としての義務であり、女神と崇められる者としての責務だ。

　あの穢らわしい奴隷女が、どれほど危険な存在であるか。
　哀れなロランに、今すぐ伝えなければならない。
　だというのに。

（……でも、証拠がなければ）

　彼は、きっと信じない。
　あの女は、恐ろしいほどに狡猾だ。
　正義の断罪にか弱く涙を流し、巧妙な嘘を吐き、同情を誘う——そういう女だ。

（彼は優しすぎるもの……。きっと、あの奴隷女の涙に騙されるわ）

　しかもラリサの父である皇帝は、ロランをいたく気に入っている。
　いくら自分が訴えたところで、確かな証拠がなければ、きっとロランの意志に反するようなことはしてくれないだろう。

「こ、皇女殿下……」

　思考の海に沈んでいたラリサを引き戻したのは、彼女の豹変ぶりに慄いていたトムだった。

「何か？」
「その、あの女を抹殺すれば……奴隷売買の件が露見することはない、ですよね？」

　恐る恐る言葉を紡ぐトムを、ラリサは内心で冷めた眼差しを向ける。
　ラリサにとって大事なのは、ロランの心を取り戻すこと。
　この男の進退など、つゆほどの興味もないのだ。

　しかし、抹殺する前に、あの卑しい女が奴隷であることをロランに知らしめる必要がある。
　そのためには、この男の協力がまだ必要だ。

　ラリサはゆっくりと口角を上げると、いつもの清らかな笑みを浮かべる。

「安心なさい。私が、キレイに処理してあげるわ」

　花が咲くような、美しい笑顔。

「だから——証拠を渡しなさい。あの女が奴隷だっていう、確かな証拠を」
「そ、それが……」

　トムは唇を噛み、視線を泳がせる。
　しかしラリサの圧に負け、ゆっくりと重い口を開いた。

「……盗まれたのです。あの女に、奴隷売買に関する書類を」

　トムの告白を聞くなり、ラリサの表情が凍りついた。

「……は？」

　次の瞬間、鬼の形相でトムを睨みつける。

「あなた……証明もできない話を、私にしたの？」
「も、申し訳ありません！　で、ですが！　奴隷商人が、同じ内容の書類を必ず持っております！　取引の証として……！」
「……その男の名前は？」
「バルドーという男で……み、南区の裏通りに……！」

　震える声で告げられた名と場所。
　ラリサは一瞬だけ視線を伏せて頭に刻み込むと、すぐに立ち上がった。

「私がなんとかするわ。……貴方は、何もしないで」

　宮殿に戻ったラリサの命令は、冷酷なものだった。

　——必ず証拠を持って帰ること。男の生死は問わない。

　◇◇◇

　数日後。

　ラリサは自室で、優雅に刺繍をしていた。
　白い布地に浮かぶのは、大公家の家紋——大きな翼を力強く広げた、グリフィンだ。
　針を進めるたびに、絹糸が光を反射して、美しく煌めく。
　その輝きに、近いうちに訪れるはずの未来が重なって見える。

「あともう少し。……ふふふっ」

　刺しかけの刺繍を胸に抱いて、ラリサが幸福のため息をついた、その時。
　青い顔をした使用人が戻ってきた。

「……ご報告いたします、殿下。バルドーの店は確かに南区にありましたが……先日、何者かに殺害されておりました」

　部屋の温度が一気に下がり、ラリサの強い眼差しを受けた使用人は、大袈裟なほど肩を震わせた。

「……殺された？」
「は、はい。店に火が放たれたようで、中には男の焼死体が一体。商売に関わる書類も、すべて焼失しておりました。周囲の証言から、怨恨による犯行の可能性が高いかと……」

　——ロラン。
　その名が、ラリサの脳裏をよぎる。

「まさか、あの女のために……そこまで？」

　受け入れがたい現実に手が震え、刺繍が軽い音を立てて床に落ちる。

「どいつも……こいつも……！」

　次の瞬間、ラリサの怒りは、理性を焼き尽くした。
　手元にあった裁ちバサミを勢いよく掴むと、使用人に向かって振り下ろす。
　突然の出来事に固まる使用人の右目に、ハサミが深々と突き刺さった。

「——あ、ああああっ！！」
「バルドーがダメなら、仕入れ元の孤児院周辺を調べればいいじゃない！ この愚図！」

　使用人は悲鳴を上げながら崩れ落ちると、目元を押さえてうずくまった。
　しかし、そんなことは気にも留めず、ラリサは親指の爪を噛みながら呟いた。

「あの奴隷がどこから来たのか……必ず痕跡があるはずよ」

　床に落ちたグリフィンの翼は、赤黒く汚れていた。