身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

32.それぞれの思惑（後編）

　大公邸の応接室にて。
　話し合いを終えた後も、エリックはその場に残っていた。
　セリーヌとロランが並んで座る姿を、複雑な表情で見つめている。

　明らかに縮まった二人の距離。
　触れ合いはしないものの、その空気は確かに「夫婦」のものだった。

　少しの沈黙の後、エリックは静かに口を開いた。

「セリーヌ」
「はい……？」
「俺がこの前、君に言った言葉を覚えているか？」

　エリックの声には、どこか真剣な響きがあった。

「あれは、本気だ」

　その瞬間、セリーヌの胸がどきりと跳ねた。
　——ルヴァニア王国へ、共に来ないかという誘い。
　冗談めかしたあの言葉が、今更セリーヌの心を乱す。

「殿下……」
「無理強いをするつもりはない。あくまで君の意思で来てほしいと思っている」

　エリックの瞳は、真っ直ぐにセリーヌを見つめている。
　その視線に、セリーヌは言葉を失った。

「……おい、なんの話だ」

　それまで静観していたロランだったが、耐えられずに低い声を出す。
　エリックは肩をすくめると、ロランに向き直った。

「セリーヌに、ルヴァニアへの留学についてこないかと誘ったんだ」
「何……？」
「ロラン、俺は本気だ」

　エリックの宣戦布告とも取れるその言葉に、ロランの瞳が鋭く細められた。

　だが、次の瞬間——

「……セリーヌ」

　ロランはセリーヌに視線を向けると、静かに告げた。

「こいつと共に行く必要はないが、ルヴァニア行きというのは……選択肢の一つとして、考えておいてもいいかもしれない」

　その言葉に、セリーヌは目を見開いた。

「ロラン様……？」
「あの女も、流石に他国にいればそう簡単に手出しができなくなる。下手に帝国にとどまっているよりも、安全かもしれない」

　ロランの声は、静かだった。
　だが、その奥には——押し殺した感情が潜んでいる。

（……できることなら、一生俺のそばにいてほしい）

　ロランの胸の奥で、そう本心が叫ぶ。
　初めてだった。こんなにも誰かを愛したのは。
　離したくない。失いたくない。

　だが——

（彼女にとっての最善を、俺の感情で奪うことはできない）

　ロランは奥歯を噛み締め、その感情を押し殺した。

　セリーヌには、まだ伏せている事実がある。
　彼女の父親が、ルヴァニアにいるという事実。
　もし彼女が本当の家族を求めるのなら——それを、止める権利は自分にはない。

　エリックは、そんなロランの表情を見て、静かに息を吐いた。

（……やはり、敵わないな）

　◇◇◇

　その日の夜。
　セリーヌは寝室で、一人窓辺に立っていた。
　月明かりが、彼女の髪を淡く照らしている。

（……どうすれば、いいのだろう）

　胸の奥が、ひどく重たい。
　もう今更、契約結婚だなどという建前に何の意味もないことは理解していた。
　ロランはセリーヌの安全のために、一時は激しくぶつけてきた感情すら抑えてみせた。
　それだけ深い愛をくれるロラン。
　彼はきっと、全ての問題が片付いた後も、共にいたいと願ってくれるだろう。

　だからこそ——恐ろしかった。

　自分の身分は、違法に売買された奴隷。
　公女を演じている、偽物。
　表向きには、存在しない人間だ。

　もし自分の素性が暴かれたら——ロランは、大公としての立場を危うくしてまで、自分を守ろうとするだろう。
　愛する人を、自分のいる地獄に堕としてしまうかもしれない。
　その恐怖を飲み込めない限り、彼の愛を受け取ることはできないのだ。

　いっそ、全ての思考を放棄して、何も考えずに彼の腕の中に飛び込むことができたのなら……どれほど楽だろう。

　そう思ってしまう自分を、必死に押し殺した。

「……っ」

　溢れ出そうになる声を抑え、セリーヌは両手で顔を覆った。
　涙は出ない。
　ただ、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。

　◇◇◇

　どれほどの時間が経っただろうか。
　懊悩するセリーヌの耳に、控えめなノックの音が響いた。

「……？」

　こんな夜更けに、誰だろうか。
　戸惑いながら扉に近づくと、その向こうから声が聞こえた。

「セリーヌ……入ってもいいか」

　それは、低く、どこか寂しさを滲ませた、ロランの声だった。

「ロラン様？」

　驚いたセリーヌが慌てて扉を開けると、そこには月明かりを背に立つロランの姿があった。
　その瞳には、固い決意が宿っている。

「……君に、伝えておかなければいけないことがある」