身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

32.それぞれの思惑（前編）

　レオンに案内され、地下へと続く階段を降りるラリサの肌を、冷たい空気が撫でる。
　たどり着いた先にあったのは、躾部屋——かつてセリーヌが、執拗なまでの暴力に晒されていた場所だ。

　ロランによる告発を恐れたトムによって、鞭や鎖といった躾に使われていた道具はすべて処分されている。
　しかし、その場に染みついた湿った空気と、石壁に残る古い染みが、かつてここで何が行われていたかを物語っていた。
　レオンはどこか興奮した様子で部屋に入ると、部屋の隅にある、何かを覆うようにかけられた布を取り払った。

「こちらでございます」

　そこにあったのは、数枚の肖像画だった。
　どれも、生まれたばかりの赤子を抱いた、女性の姿が描かれている。
　その一枚を手にとると、ラリサは目を細めた。

「これらはすべて、本物のクロエを抱いた母の絵です」

　母親は、隣国の古い貴族家特有のアッシュグレーの髪を肩におろし、グレーの瞳を柔らかく細めている。
　そして、その腕に抱かれた赤子もまた——母親とまったく同じ色彩だった。

　ラリサは無言で、すべての肖像画を確認していく。
　どの絵も、母子は瓜二つ。
　髪も、瞳も、同じ色をしている。

（……グレー）

　ラリサの脳裏に、セリーヌの顔が浮かぶ。
　アッシュブロンドの髪は、確かに母親譲りと言える。
　だが、瞳の色はあの娼婦と同じ——グリーンだ。

「瞳の色は、成長とともに多少変化することもございます」

　レオンが、わざとらしく前置きをした。

「ですが……グレーの瞳が、これほどはっきりとグリーンへ変わる例は、聞いたことがございません」

　その言葉に、ラリサの唇が歪む。
　そう、これこそが決定的な証拠だ。
　公爵家の血筋は燃えるような赤髪にブラウンの瞳、母親の一族はアッシュグレーの髪にグレーの瞳。
　セリーヌのグリーンは、どちらの血筋も感じさせない、異質な色。

　——だが、それ以上に。
　赤子の頃にグレーだった瞳が、成長してグリーンになるなど、あり得るだろうか？

「……ふふ」

　それは、ほんの小さな笑い声だった。
　しかし、次の瞬間——

「あはははははっ！！」

　ラリサは肖像画を抱きしめ、高笑いをあげた。
　その瞳には、狂気じみた歓喜が宿っている。

「見つけたわ……ついに、見つけた！」

　勝利を確信したラリサの笑い声が、部屋中に木霊する。
　その様子を、レオンは満足げに見つめていた。

「殿下」

　レオンが一歩前に出ると、慇懃に頭を下げた。

「この肖像画を殿下にお譲りする代わりに、一つだけお願いがございます」

　ラリサはすっと笑いを収めると、扇子で口元を隠しながら問う。

「……何かしら」
「あの女の正体を表沙汰にしないよう、ご配慮いただきたいのです。大公殿下と離婚させた後は、公爵家で身柄を引き取りたく存じます」

　その言葉に、ラリサは一瞬だけ眉をひそめた。

（なぜあんな奴隷ごとき、わざわざ返却させる必要が？）

　疑問は浮かんだが、どうでもいい。
　どうせ守る気のない約束だ
　ラリサは優雅に微笑むと、頷いてみせる。

「ええ、もちろんよ。約束するわ」

　女神の微笑みの裏に、綺麗に本音を隠す。
　それは、ラリサの特技だった。

　あの女が公爵家にのこのこと舞い戻り、この世に存在し続けるだなんて虫唾が走る。
　自分からロランを奪った罰は、死罪以外あり得ない。

　しかし、ロランに直接真実を告げても、また慎重な対応をされる可能性が高いだろう。
　それならば——

（衆人環視のもと、真実を白日の下に晒すのよ）

　ラリサの瞳が、静かに光った。
　皇太子の結婚式。帝国中の貴族が集まるあの場所こそ、最高の舞台だ。

　一方、レオンは内心で愉悦に震えていた。

（これで、セリーヌが俺の元に帰ってくる）

　かつて、この部屋で無様にうずくまり、暴力に耐えるしかなかったセリーヌの姿が、鮮明に脳裏に蘇る。
　そして、あの夜——怯えながらも必死に抵抗し、血走った瞳で睨みつけてきた彼女が見せた、追い詰められた獣のような、あの表情。

　あの拳で殴られた頬の痛みすら、甘美な記憶として刻まれている。

（ああ……また、あの顔が見られる……！）

　レオンの背筋を、甘い戦慄が走った。
　絶望に打ちひしがれ、それでも抗おうとするセリーヌ。
　助けを求めても、誰も手を差し伸べてはくれない現実を突きつけた時、彼女は一体どんな表情をするのだろうか。

　——もう二度と、逃がさない。

　レオンの笑みが、暗闇の中で深く歪んだ。