身代わり奴隷、公爵令嬢の仮面を脱いだら大公に執着溺愛されました

31.隠された証拠（後編）

　同じ頃。

　ラリサは宮殿の自室で、鏡の前に立っていた。
　ロランの言葉が、何度も頭の中で繰り返される。

　——この話は、ここだけにしておけ。

（そうよ……あれは、私を守るための言葉だったのだわ）

　彼は私を危険から遠ざけようとしている。
　だから、あの女を信じるふりをしただけ。

　ラリサの口元に、笑みが浮かぶ。

（やっぱり、まだ彼も私のことを——）

　だとすれば、急がなければならない。
　あの女が偽物だという証拠さえあれば、すべてが解決するのだから。

　ラリサは踵を返すと、護衛も連れずに公爵邸へと向かった。

「皇女殿下……まさか、またお越しいただけるとは……」

　応接室で向き直ったトムの顔には、隠しきれない動揺が滲んでいた。
　前回とは打って変わり、ラリサの纏う空気には、隠そうともしない危うさがある。

「単刀直入に聞くわ。あの女が偽物だと証明できる物が、この家にあるでしょう？」

　ラリサの瞳が、まっすぐにトムを射抜く。トムは内心で奥歯を噛んだ。

（どう答えるべきか……）

　先日、つい感情に流されて、あれほど軽々しく口を割ってしまったことを、今は後悔してる。
　セリーヌに対する溺愛の噂はもちろん耳にしていたが、半信半疑であった。
　しかし、セリーヌを売った奴隷商人が消されたと聞いた時、トムは理解した。
　——あの男は、本気だ。

　そして今、目の前にいる皇女もまた、どこか狂気じみている。

「……証拠、でございますか」

　トムはゆっくりと口を開いた。

「……残念ながら、奴隷売渡証書を盗まれてしまった以上、あの女の出自を示すものは何も——」
「本当に？」

　ラリサは眉をしかめると、扇子の先をトムの胸元に向けた。

「あの女はこの屋敷で何年も暮らしていたのでしょう？　買い入れた時の記録がなくても、商人との書簡とか、本物の娘の埋葬記録とか、何かひとつくらいあるはずよ」
「そ、それは……」
「ないとは言わせないわ」

　追い詰められたトムは、額に汗を浮かべながら視線を泳がせた。
　しかし、どれほど記憶を辿っても、思い当たるものがない。
　本物のクロエは身分を隠して、寂れた教会墓地に密かに埋葬させた。

　それに、奴隷売渡証書以外の書類などは作成せず、商人との連絡は口頭だけで済ませていた。
　証拠を残さないことこそが、この違法な取引における鉄則だったからだ。

「……本当に、何も」

　しばしの沈黙。
　ラリサはゆっくりと立ち上がると、扇子を威嚇するように開き、苛立ちに歪む口元を隠した。

「……役に立たない人ね」

　その声には、もはや怒りの色すらなかった。
　ただ、底冷えするような失望だけがある。
　トムは背中に冷たい汗が伝うのを感じながら、ラリサが廊下へ消えていくのをただ見送ることしかできなかった。

　◇◇◇

　廊下に出たラリサは、苛立ちを押し殺しながら歩を進めていた。

（本当に使えない男っ……！）

　証拠は確実に存在するはずなのだ。
　あの女が偽物である以上、どこかに必ず痕跡が残っている。

「……皇女殿下」

　突然、背後から声がかかった。
　振り向くと、廊下の暗がりに人影があった。
　ひと目でフォークナー公爵家の人間だと分かる赤髪に、甘い顔立ち。
　しかしその顔に浮かぶ笑みは、どこか胡散臭い。

「レオン・フォークナーと申します」

　男は優雅に腰を折ると、細めた目でラリサを見上げた。

（公爵の息子……使えない父親の血を引いた男か）

　取るに足らない。そう判断し、苛立ちのまま通り過ぎようとしたラリサに、レオンが慇懃に告げる。

「僭越ながら申し上げます」

　レオンは、にやりと笑った。

「私は、あの女が偽物であると証明できるものの、隠し場所を存じております」

　——ラリサの足が、止まった。