妹が欲しがるので婚約者をくれてやりましたが、私の本命は別にいます

妹が欲しがるので婚約者をくれてやりましたが、私の本命は別にいます

「お姉様、そのドレス素敵ね！」

　またか、とメアリーは心の中で溜息をついた。
　近々行われる建国祭のために仕立てたばかりの、濃青のドレス。
　一見すると上品でシンプル。けれども、身体のラインを隠せない仕立て。
　それは、胸元の曲線が美しく出る者が着用することで、完成するドレスだった。

「フィーナ、またお揃いにするの？」
「当然よ！　だって私はお姉様と同じものがいいんだもの」

　妹のセラフィーナは、もう仕立て屋に同じものを注文しているのだろう。
　上機嫌に抱きついてくる。
　細い腕が背中にまわり、頬がメアリーの豊かな胸に押し付けられた。

「お姉様大好き！」

　そう言って、メアリーの匂いを確かめるように、大きく深呼吸をする。
　いつもの言葉。いつもの仕草。

　——しかし、そこに込められた意味は、私しか知らない。

　メアリーは背筋を走る寒気をこらえると、無言で妹の背中にそっと手を添えた。

　◇◇◇

「メアリー、素晴らしい知らせだ！」

　ある日、父が上機嫌で告げた。

「ついにグレンフォード辺境伯家のご子息、アルヴィン様との婚約が正式に決まったぞ」

　アルヴィン・グレンフォード。
　金髪碧眼の、社交界でも人気の高い青年貴族だ。
　婚約の挨拶に訪れた彼は、メアリーの手に口づけをし、流暢な社交辞令を述べた。

「美しいメアリー様と婚約できて光栄です」

　嘘。

　メアリーにはそれが分かった。
　アルヴィンの瞳には何の感情も宿っていなかったから。
　それどころか、その視線は、さっきから背後にいるセラフィーナへと何度も泳いでいる。
　これは政略結婚で、彼もまた義務として婚約を受け入れたのだ。

　でも、構わなかった。
　メアリーは貴族である以上、恋愛結婚ができるとも思っていなかった。

「アルヴィン様は本当に素敵な方よ」

　社交の場で、メアリーは婚約者を褒めた。
　嘘ではない。容姿端麗で、立ち居振る舞いも完璧だった。

「とても優しくて、まるで物語に出てくる王子様のよう」

　その言葉を、セラフィーナは聞いていた。
　キラキラと目を輝かせて、じっとアルヴィンを見つめながら。

　ああ、また始まる。
　そう思った。

　案の定、それから数日後。

「お姉様、お話があります……」

　セラフィーナがメアリーの部屋を訪ねてきた。

「私、アルヴィン様とお話ししたんです。お姉様のこと、もっとよく知ってもらいたいって思って。そうしたら、アルヴィン様、私にとても優しくしてくださって……」
「フィーナ、まさか……」
「お姉様！　アルヴィン様を、私にください！」

　予想通りの言葉。

　昔からセラフィーナは、相手の懐に入るのが上手かった。
　無邪気な笑みを浮かべて、好意的に接してくれる可憐な彼女を、誰が拒めるだろうか。
　そんな彼女に、アルヴィンが心を奪われてしまったとしても、理解はできる。

　しかし、続いてセラフィーナの口から出たのは、メアリーの予想をはるかに超える言葉だった。

「安心して？　お姉様が寂しくないように、アルヴィン様もシェアすればいいわ。だって私たち、姉妹なんだから！」

　そう語るセラフィーナの瞳は瞳孔が開き、異常なほどに輝いている。

　——そう、それは狂気を感じさせるほどに。

　◇◇◇

　それから、事態は急速に動いた。

　セラフィーナが両親に泣きついたのだ。

「メアリー、アルヴィン様がフィーナとの婚約を望んでいらっしゃるそうだ。うちとしては、グレンフォード家と姻族になれるのであれば、どちらでも構わない」

　どちらでも構わないわけがないだろう。
　内心メアリーは反論した。
　しかし、セラフィーナのことだ。きっと、すでに噂を広めている。

　——妹の恋人まで真似をしようとしたけど、失敗した哀れな姉、と。

　セラフィーナは、いつだってメアリーのものを欲しがり、真似をしたがる。
　しかし、社交界で囁かれる噂は、いつだって真逆のものだった。

　同じ装いをすればするほど、賞賛はすべて社交的なセラフィーナに向けられ、最低限の社交しかしないメアリーは「妹の真似をする哀れな姉」になっていったのだ。

　そしてそんな噂を、セラフィーナは決して否定しなかった。
　むしろ、積極的に誤解を招くような言い回しをする節がある。
　そうして、メアリーは徐々に孤立していったのだ。

　メアリーが無言でいると、母はため息をつき、呆れたような口調で言った。

「それくらい譲ってあげなさい。あなたはお姉さんなんだから」

　この言葉を、メアリーは何百回聞いただろうか。
　どうやら父も母も、これを魔法の言葉か何かだと勘違いしているようだ。

「フィーナは社交的だから、辺境伯夫人としても立派に務められるだろう」
「私、アルヴィン様のためなら頑張るわ！」

　誰も、メアリーの気持ちを聞こうとはしない。
　そんな歪んだ家族関係を、メアリーはどこか他人事のように見つめた。

「……分かったわ」

　メアリーが承諾すると、セラフィーナは歓喜の声をあげた。

「お姉様っ！　大好き、大好きです！」

　飛びついてきて、いつものようにメアリーの胸に顔を埋める。

「これでやっと、お姉様と一つになれる……」

　そう小さな声で呟いたセラフィーナの体は、小刻みに震えていた。
　興奮のあまり息が荒くなり、頬を紅潮させている。

　そんな妹の異様な喜びように、メアリーはゆっくりと目を伏せた。

　◇◇◇

　セラフィーナとアルヴィンの結婚式は、実に豪華絢爛なものだった。
　両家の威信をかけた大規模な式典。
　セラフィーナは純白のドレスに身を包み、幸せそうに微笑んでいた。

　つつがなく式が終わり、皆が帰り始めた頃。
　メアリーが控え室で帰り支度をしていると、セラフィーナが駆け寄ってきた。

「お姉様っ！」

　セラフィーナはいつものように抱きつき、メアリーの胸元に顔をすり寄せた。
　しかしその体温は、いつもよりも高い。
　よほど興奮しているのだろう。

「お姉様、聞いて！」

　セラフィーナの瞳は狂気じみた喜びに満ちていた。

「実はわたし、昨夜アルヴィン様と……その、初めて結ばれたの。やっぱり初夜は大切にしたくて……」
「……どういうこと？」
「今夜はお姉様が彼に抱かれて！　そうすれば、初夜に私たちが結ばれることになるわ！」

　自分を見下ろすメアリーの視線が冷たくなっていることにも気付かず、セラフィーナはまくし立てた。

「私の唇に触れた彼の唇が、お姉様の唇に触れる。私を抱いた彼の腕が、お姉様を抱く。これって、実質、お姉様と私が愛し合うってことよね！　ああっ、ついに私とお姉様が一つに……！」

　妄想に取り憑かれたセラフィーナには、目の前にいるメアリーすら見えていないのだろう。
　メアリーは何も言わず、静かに微笑んだ。

　その時だった。

「終わったかい？」

　低い声が響いた。
　振り向くと、そこには一人の青年が立っていた。
　黒髪に、グレーの瞳。完璧な正装に身を包んだその姿は、アルヴィンなど比較にならないほど気品に満ちていた。

「え......?」

　見知らぬ男の登場に、セラフィーナは固まった。
　その隙にメアリーがセラフィーナから離れたが、彼女の視線は、依然男に注がれたままだった。
　しかし、男はそんなセラフィーナを一瞥もせず、まっすぐにメアリーの元へ歩み寄ると、その手を取った。

「荷物はすべて積ませたよ、メアリー」
「ありがとう、アルフォンス」

　メアリーは久しぶりに、セラフィーナの前で心からの笑顔を見せた。

「私の荷物なのに、任せてしまってごめんなさい」
「何を言っているんだ。君と結婚できるのなら、俺はなんだってするよ」

　アルフォンスはメアリーの左手薬指に指輪を通すと、そっと口づけをした。

「君が『妹の結婚式が終わるまで待ってほしい』と言った時、理由は分からなかった。でも、君がそう望むなら、俺は永遠にでも待つつもりだったよ」
「あなたは優しすぎるわ」
「いや、俺は幸運なだけだ。こんなにも美しく、賢く、強い女性に愛されるなんて」

　二人は見つめ合い、そっと額を寄せ合った。

　◇◇◇

　メアリーがアルフォンスと出会ったのは、半年前の建国祭でのことだった。

「失礼」

　振り向くと、驚くほど整った顔立ちの青年が立っていた。
　この国では見かけない髪の色に、場の空気を自然と支配するような佇まい。

「あなた様は......?」
「アルフォンス・フォン・エーベルハルトと申します。隣国アルトリアの大公家の者です」

　その名に、メアリーは小さく息を呑んだ。

「メアリー・クラリス様、でいらっしゃいますね」
「はい」
「先ほどから、あなた様を拝見しておりました」

　アルフォンスの瞳が、真っ直ぐにメアリーを見つめた。

「皆様は、あなたが妹君の真似をしているとおっしゃいますが......私にはそうは見えませんでした」

　メアリーの心臓が、大きく跳ねた。

「妹君があなたを真似ている。違いますか？」

　言葉を失う。

　初めてだった。
　誰かが、この状況を正しく言い当てたのは。

「……なぜ、分かるのですか」

　アルフォンスは静かに微笑んだ。

「分かりますよ。だってあなたは、こんなにも本物の輝きをまとっているのだから」

　その夜から、二人は交流を深めていった。
　文を交わし、密やかに逢瀬を重ね、気づけば互いにかけがえのない存在になっていた。

「俺と結婚してくれないか」

　そう告げられたのは、アルヴィンとの婚約が決まった直後だった。

「でも、私には婚約者が......」
「ならば、その婚約を破棄してくれ。すべて俺のせいにすれば良い」
「それは......」

　メアリーは迷った。
　できることなら、今すぐにでもアルフォンスの手を取りたい。
　しかし、自分のために彼を悪者にすることはできない。
　かといって、女の自分から婚約破棄を申し出ることは、不可能だった。

「大丈夫だ、メアリー」

　アルフォンスは優しく微笑んだ。

「必ず、君を幸せにする。どんな困難も、二人で乗り越えよう」

　その真摯な瞳を見て、メアリーはある計画を実行することにした。

　◇◇◇

「お、お姉様……？」

　セラフィーナの声が震えていた。
　メアリーはゆっくりと妹を見下ろした。

「セラフィーナ、あなたに教えてあげるわ」

　メアリーの声は、穏やかで、しかし冷たかった。

「アルヴィン・グレンフォードは、私にとってどうでもいい男だった。……むしろ、彼と一緒になるには邪魔だった。だから、あなたが欲しがったとき、喜んで譲ったのよ」

　セラフィーナの顔から血の気が引いていく。

「そんな……」
「あなたは気づいてなかったみたいだけど」

　メアリーは優しく、しかし容赦なく言葉を紡いだ。

「私があなたに与えたものは全て、私にとってどうでもいいものだった。ドレスも、髪飾りも、アルヴィンも。全部ね」

　セラフィーナは動揺し、よろめきながら叫んだ。

「う、嘘よ！　私、私は……お姉様みたいになって、お姉様と一つになりたくて……」
「一つになりたい？　……おかしな子ね」

　メアリーは、ほんの少しだけ目を伏せた。
　そして、セラフィーナに哀れむような眼差しを向けた。

「私はあなたを愛していたわ、セラフィーナ。……私になろうとするあなたじゃなくて、ありのままのあなたをね」
「え……？」
「あなたの明るさ、社交性、素直さ。それは全て、あなただけの美点だった。私にはないもの」

　大好きだったピンクのドレスに身を包み、無邪気に笑っていたセラフィーナを思い出し、メアリーの胸が微かに痛んだ。

「でも、あなたは私の真似ばかりして、自分の良さを全部捨ててしまった。私はただ、妹として、ありのままのあなたを愛したかっただけなのに」
「……お姉様っ！」

　セラフィーナが手を伸ばす。
　しかし、メアリーが一歩引いたことで、その手は届かなかった。

「あなたは本当に欲しかったものを、最初から手にしていたのよ。でも、あなたはそれに気づかずに、全部自分で壊してしまった」
「違う、違います！　お姉様っ、お姉様！」
「さようなら、セラフィーナ」

　メアリーはアルフォンスの腕をとると、セラフィーナに向かって慈愛に満ちた顔で微笑んだ。

「アルヴィン私のいらないものと、どうかお幸せに」

　◇◇◇

　メアリーがアルフォンスが用意した馬車に乗り込もうとしたとき、血相を変えた両親が駆け寄ってきた。

「メアリー！　お前、なにを考えているんだ！　お前が家を出ていくと、フィーナが泣いて——」

　唾を飛ばして怒鳴り散らす父親は、メアリーの手を取ったまま馬車から降りてきた人物に絶句した。

「まさか……」
「初めまして。アルフォンス・フォン・エーベルハルトと申します」

　その名に、両親は顔を真っ青にした。
　この国でも知らぬ者はいない。エーベルハルトといえば、隣国で王家の血を引く大公家だ。

「私、彼と結婚するわ」
「なっ……顔合わせも婚約もなしに、いきなり結婚だと！？　あちらのご両親の了承は——」
「アルフォンスのご両親からのご了承は、すでに得ているわ」

　すでにメアリーはアルフォンスの両親と、国境近くの別荘で何度か会っている。
　セラフィーナの結婚準備に気を取られていた両親は、まったく気付いていなかったが。
　自身も恋愛結婚だという二人は、息子が惚れ込んだメアリーを快く受け入れてくれた。

　目を白黒させる父親を見下ろしながら、アルフォンスは口元だけで微笑んだ。

「彼女の境遇に、父も母も心を痛めているようです。それに、彼女は淑女教育も行き届き、聡明で気品もある。ぜひ我が家に、と申しております」
「そんな……」

　両親は初めて、自分たちが何も知らされていなかったことに気づき、動揺している。
　メアリーは関心を失ったように、そんな両親から視線をそらした。

「娘がそうしたがっているのよ。それくらい許してくれるでしょう？——親なんだから」

　突き放すようなメアリーの言葉。
　その聞き覚えのあるフレーズに、両親はなにも言えなくなってしまった。

　そんな二人を見限り、メアリーが今度こそ馬車に乗ろうときびすを返した、その時。
　追いかけてきたセラフィーナに、ドレスの裾を掴まれた。
　セラフィーナは泣きはらした目で、すがるようにメアリーを見つめている。

「お姉様……本当に、行ってしまうんですか」
「ええ」
「私、私は……お姉様を愛していたんです。本当に」
「知っているわ」

　メアリーは振り返った。

「私があなたを愛することはもうないけれど……フィーナ、あなたが私の妹で良かったとは思っているの」

　メアリーは、幼い子どもに言い聞かせるような声で言った。

「あなたがいたから、私はアルフォンスに出会えたのよ。あなたが私の真似をして、私が孤立するよう仕向けたから、話すきっかけができたの」
「え……？」

　驚きでセラフィーナがドレスの裾を離すと、メアリーはすかさず馬車に乗り込んだ。

「だから、感謝しているわ」

　ばたんと馬車のドアが閉まり、二人を隔てる。
　こうしてセラフィーナは、永遠に最愛の人を失った。

　◇◇◇

「メアリー、君は今幸せ？」

　アルトリアへ向かう馬車の中、アルフォンスが優しく問いかけた。

「もちろん。だって生まれて初めて——本当に欲しいものを手に入れたのだもの」

　メアリーは、心からの笑顔でそう答えた。