神の使徒は闇を走り、道化師は戯れる。ー 異世界、世直し道中記 ー

最悪な国、ニコ国

第26話 ニコ国の事情

　それは、二年ほど前に遡る。

「何？　姫が？」
「はい。申し訳ありません」
　王であるアルバートの元に、その凶報がもたらされた。
　隣国であるニスカ国へ、友好のため外遊していた、第一王女ヴァイオレット姫が盗賊に拉致された。

　ニスカ国の第一王子、ブリエルはその当時十五歳、婚約者同士として顔合わせが今回周遊の目的だった。
　道中は危険だと判っているが小国の悲しさ、どうしたって多くの兵を付けることが出来なかった。
　だが、腕利きである近衛などを数人混ぜていた。
　総勢百人ほどの兵達。

　この規模なら、普通の盗賊なら手出しなどしない。

　だが、敵は少し変わっていた。
　良くある、街道への倒木からそれは始まる。

「ええい。人通りの無い時間を選択をしたのが間違いか」
　今回の遠征隊長、姫付きの侍従長じじゅうちょうでもある、シェルト＝アンドレアス伯爵はぼやく。

　当然兵達には緊張が走り、一部の者達は倒木を退かせるために走る。


「あれでいいのか？」
「ええ、計画通りです」
　疑問を口にしたのは、盗賊の頭であるラルス。
　彼は、盗賊らしい欲望に忠実な腕力バカ。

　最初は十数人から始まり、こそこそと街道沿いで仕事をしていた。
　そこに紛れ込んできたのは、ダミアン王国から逃げてきた貴族の子弟。
　副官となったバークヘアは、元のウィリアム子爵家。
　目の前で父と母が殺され、それを見たときに彼の中で何かが壊れた。

　子供の頃から、色々な物に興味があり、小さな生き物を殺していたが、教会の教えと両親の教えにより自制していた。
　だが目の前で両親が殺され、あふれ出した臓物を見たとき、彼の興味が再燃をする。

　彼は、目の前に現れた盗賊に力を貸し、あっという間に副官となった。
　彼にとって、人体を解剖できる環境は非常に都合が良かったのだ。


「木を倒せ」
　森の中を走る街道、武器は周囲に生えており、無尽蔵といえる。

　街道の両側から、木が次々に倒れてくる。

　倒木を迂回するため、森に入り込んだ兵達は、落とし穴におもしろいようにはまっていく。

　立派な馬車の周り、残った兵は強敵だったが、毒の塗られた矢の雨や投石により弱らされて倒されていく。

「一体何が？」
　その当時十四歳だった姫は声を上げる。
「しっ、姫、お静かに」
　乗っているのが姫のため、従者も護衛も女性。


　緊張をしている室内に、音が響く。
　そう、ドアが破られて、室内に光が差しこむ。

「頭、こっちです」
「おう行く、手を出すなよ」
「へい」
　だが護衛である、クレマンティーヌ騎士爵家の娘、ディーナは盗賊が横を向いた隙にその首へと剣先を突き出す。

「ぐわぁ、このあ……」
　当然首を突かれた盗賊は、失血により一瞬で意識を飛ばす。

「姫様」
　手を伸ばし、従者と共に馬車から飛び出す。

　だが周りは、倒されている木によって葉が茂り、視界を遮る。
　見回し、進めるのは森の中。

「こちらです」
　だが、背後から声が聞こえる。

「こちらですじゃないんだよ。あーあ、仲間を殺っちまって。おいたをする子は折檻が必要だな」
　さっきのやり取りで、やって来た頭目ラルス。
　彼はこの世界にしては大柄で、百九十センチ近い。

　そして皆を従えるために、努力家で筋トレが趣味である。
　手に持つのは太さ五センチくらい、長さ二メートルほどの棒。

　護衛であるディーナを一瞬だけ見た後、その棒を一薙ぎ。
　それを止めようと、立てたまま腰の前に突きだした剣だったが、それごと体をなぎ払われる。

「げはっ」
　その一撃で、左手首にヒビが入り、もろに棍棒が当たった上腕がポッキリと折られた。

「ディーナ」
　ニコ国、第一王女ヴァイオレットは叫ぶ。

　ともに居るのは、従者であるベレニス。
　彼女はフレデリーク男爵家次女である。
　多少の心得はあるが、無意味だった。彼女達はあっさりと拉致をされる事になる。

　相手は盗賊達、当然、国同士の協定なども無く、自由気ままに戦利品を弄ぶ。


「さあこれで、王城へ乗り込み、話しを付けよう。交渉相手は第二王子エーバリ十六歳。まあほぼ話しはついているがな」
　副官バークヘアは、珍しく笑顔を見せる。

　すでに計画は始まり、商人を通して話は通じている。
　この時、ラルスの手下はすでに百人近かった。

　その中で異質。
　副官バークヘアは、人を解剖しては、何かを紙に書き込んで、にんまりしている男だった。

　そして、たまに発案をして作戦書を作る。
　それに従い実行するだけで、彼らは勝ち続けて規模を拡大していった。

　そして今回、寒さが残る時期。雨の後だった。
　突然、彼が言いだしたのである。
「いい加減野宿も飽きた。ラルス、国を取ろう。王は流石に血族がいないと面倒だからな。だが、王にならずとも国は操れる。さて……」
　そう言いだしたのが、わずか半年前。

　無論、今回の姫様の周遊予定も、話しは流れてきていた。
　そう彼女は、兄により切り捨てられたのだ。


　元々、兄が王太子となり、エーバリの王位継承順位は低かった。

　すべてに兄が優先。物心が付いたときから、それを忌々しく思っていた。
　そんな時に、声が掛かる。
「エーバリ様が、第二王子というのが惜しまれますなぁ。私どもからすれば、賢く先見もある。国のためにどちらが……　おっと、失礼」
　いくつか布を合わせながら、話が弾む。

「エチゴーヤ。王城内で、めったなことを言うで無い」
　第二王子エーバリは、年末のパーティで着るための服をオーダーするために、服飾ギルドを通して、布問屋であるエチゴーヤ商会。ボタン問屋であるオイセ―商会、そして、仕立てを行うミノーヤ商会などを呼んでいた。

　そう彼らは、盗賊どもとも通じている。
　稼ぎになればどうでも良い連中。
　自分たちの荷物には、目印を立てれば襲われない。
　盗賊と懇意になるのは、彼らにも利がある話。

　そう、この時から、ニコ国の終わりが始まった。