笑顔の花は孤高の断崖にこそ咲き誇る

１ 花の令嬢

　彼は、私に言ったのです。

「俺はおまえと婚約するつもりなどない」

　初めて会った私に、面と向かってそう断言されたのです。
　その瞬間、私という人間は『この世に生まれてきた理由』を失いました。


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　笑顔が素敵な『花の令嬢』リリエッタ。
　パーティーに出るたびに、私は周りの方々からそのような称賛を浴びます。

　老若男女問わず、皆様、口をそろえて言ってくださるのです。
　あなたの笑顔はとても素敵だ。綺麗だ。美しい。と。

　そうした美辞麗句をいただくたび、私は努めて笑顔を保ってうなずきました。
　そして感謝の言葉を述べてお辞儀をして――、それっきり。

　パーティーで私がやるべきことはそれで終わりです。
　殿方に誘われてダンスに興じるでもなく、他の御令嬢方と歓談するでもなく。

　皆様、私の笑顔を褒めてくださいます。
　でも私と皆様の関わりは本当にそれだけなのです。

　あとはずっと、壁の花。
　煌びやかに彩られた会場で、私は誰からも声をかけられずに笑っています。

　ふと視線を下ろすと、磨き抜かれた石の床に私の姿が映り込んでいます。
　柔らかく巻かれた蒼い髪にはオレンジ色の花の髪飾り。

　纏うドレスは淡い桃色。
　あまり肌を出さないデザインで、清潔感を第一に考えたものになっています。
　そして、自分に向かってあでやかに笑っているのが、私。

「ああ、今日も実に素晴らしいパーティーだな」

　まだ終わっていないのに、私の方に歩いてきたお父様がそう言うのです。
　お父様は、この国の筆頭貴族であるデュッセル侯爵家の当主を務めています。

　背が高くて恰幅がよくて、威厳に溢れるお姿に、私は畏怖を禁じ得ません。
　でも、この方はいつでも私を可愛がってくれています。

　何かと私を気にかけてくれています。
　どこでもまず私のことを案じてくださいます。

　――デュッセル侯爵家を彩る花飾りとして、ですけど。

　その証拠に、いつものように、お父様は私に確かめてきます。

「リリエッタよ、大丈夫だとは思うが、男と踊ったりはしていないだろうな？」
「はい、誘われてもいませんわ、お父様」
「うむうむ、そうか。やはり若造共に高嶺の花に手を伸ばす度胸はないか」

　お父様は満足げにうなずかれます。
　でもそれは、半分当たっていて半分間違っているのだと思います。

　度胸がないという部分はきっと当たっています。
　けれど、他の貴族が私に近寄らない理由は、私ではなく私の立場にあるのです。
　そこに意識を及ぼすこともなく、お父様は続けて私に確認します。

「他の令嬢達とくだらん世間話などはしていないな、リリエッタよ？」
「はい、お父様。いつも通り、言いつけは守っておりますわ」
「それでいい」

　お父様は笑って深くうなずかれました。
　そうです。
　私は、こうした席で他の御令嬢方と会話することを禁じられています。

　何度か話しかけてくる御令嬢はいらっしゃいましたが、全て拒んできました。
　禁止されている理由を聞かされたことはありません。
　しかし、私が担う役割を思えば、想像することは難しくありません。

　私が他の御令嬢と話すことは、私の『花』としての価値を貶めることに繋がる。
　お父様はきっと、そんな風に思っていらっしゃるのでしょう。

　花は、咲いてこそ花。
　自ら動くことはせずに、喋ることもなく、ただその場に佇み笑顔を咲かせる。

　それが、お父様が私に求める役割なのです。
　他の貴族の皆様もそれをわかっているから、私に近寄ってきません。

　私は花。
　デュッセル侯爵家を飾る笑顔が素敵な『花の令嬢』。

　私はリリエッタ・ミラ・デュッセル。

　侯爵家の長女にして、王太子殿下との婚約が決まっている女。
　そして、本当に笑えたことなんて一度もない、愚かで空っぽな女です。