笑顔の花は孤高の断崖にこそ咲き誇る

４ 王太子サミュエルの宣告

　ついに、御目見えの日がやってきました。
　私は、お父様が用意した最高級のドレスを纏って、お父様と共に登城しました。

「わかっているな、リリエッタ」

　通されたのは、私から見てもとても立派な、王宮の一室。
　そこにある椅子に深く身を沈めて、お父様がわたしにそう言います。
　当然です。わかっています。

「はい、お父様。私は今日、このときのために生まれてきたのですから」

　私は椅子に座らず、お父様の傍らに立って閉ざされたままの扉を見つめます。
　あの扉が開かれたとき、そこに、殿下がいらっしゃるのですね。

　私という花を胸元に飾ってくれる御方が。
　そう思うと、身が引き締まる思いがします。このときのために、私は――、

「む……」

　扉がノックされました。
　お父様が気づいて、椅子から腰を上げます。

「俺だ、入るぞ」

　扉の向こうから聞こえたのは、今まで幾度か聞いた覚えのあるあの人の声。
　そのとき、私の胸は確かに高鳴りました。

　あの方が――、『金色の獅子』と謳われたサミュエル様がついに私の前に。
　この心の昂揚は言葉にできません。
　まだお顔も見ていないのに、私の心は感激と緊張に震えてしまっていました。

　扉が開かれます。
　そして、その先に今まで遠くで拝見するばかりだったサミュエル様が……。

「おお、殿下！　ご機嫌麗しゅうございます！　御壮健で何よりでございます！」

　お父様が腰を低くして殿下を迎えられました。
　普段の威厳あるお姿からは想像もできない、へりくだった笑顔を浮かべます。

「久しいな、侯爵。噂は聞いているぞ、随分あくどい稼ぎ方をしているとな」
「いやぁ、ハハハ……。これも全ては国王陛下の威光の賜物なれば、わたくしなどはそのお零れに預からせていただいているだけでございますよ」
「――フン」

　顔中を汗まみれにされているお父様に、サミュエル様は軽く鼻を鳴らします。
　一見、傲慢な態度にも見えますが、彼にはそれが許されているのです。

　本当に、獅子のようなお方。
　間近に彼を見て、私はそのように感じました。

　威風堂々としたその立ち姿は覇気に満ち溢れていて、風格すら感じられます。
　私は、こんなにも素晴らしい方の妻となれるのですね。

　その事実に、私は感動もを新たにして、涙を浮かべそうになりました。
　サミュエル様が私の方を見てくれたのは、まさにそのときでした。

「侯爵。そこにいるのが、おまえの――」
「はい、はい！　リリエッタにございます、殿下！」

　お父様は、揉み手をしそうな勢いで言って、こちらに視線を送ってきました。
　ああ、今なのですね。
　まさにこの瞬間のために、私はこれまで、笑顔を磨いてきたのですね。

　それを察して、私は私が思う最高の笑顔を浮かべて、殿下に挨拶をします。
　今まで学んできた全てを、この瞬間に――、

「初めまして、サミュエル殿下。私はリリエッタ・ミラ・デュッセルと――」
「俺はおまえと婚約するつもりなどない」

　…………え？

　私の挨拶は、けれども彼に遮られてしまいました。
　驚かされた私は、それでも何とか笑顔を保ち、殿下の顔を見上げます。

　そこにあったのは、こちらを露骨に蔑む、サミュエル殿下のしかめ顔でした。
　彼は、言いました。

「――なるほどな。これは聞きしに勝る」
「あの、殿下。それは一体……？」

　お父様も戸惑った様子で、殿下にそう尋ねられました。
　すると、彼はますます顔を歪めて、お父様に向けて告げるのです。

「何ともつまらない女を育てたものだな、侯爵」

　……つまらない、女？　私が？

「な……ッ！？」

　呆然となる私の隣で、お父様も狼狽の声をあげました。
　殿下は、もうこちらを見ようともせずに、強く舌を打って肩をすくめるのです。

「確かによい笑顔だ。だが、それだけだな。これは想像していた以上だ。おまえの言葉は大げさだと思っていたがむしろ控えめだったんだな。なぁ？」
「でしょでしょ～、私の言った通りだったでしょ～！」

　聞き覚えのある声と共に扉は開かれて、そこにいたのは……、

「シ、シルティア……？」

　そこにいたのは私の妹のシルティアでした。
　いつもは着ないようなドレスを着て、彼女はサミュエル殿下の隣に立ちます。
　殿下は、何も言えずにいるお父様と私の前でシルティアの肩を抱いて、

「紹介してやろう。俺の婚約者のシルティア・レナ・デュッセルだ」

　わけが、わかりませんでした。