笑顔の花は孤高の断崖にこそ咲き誇る

12 あなたのために咲き誇る

　やはり、当たっていました。
　私が感じた通り、この方はずっと我慢を重ねていたのですね……。

　笑えない人生は、同じだけ泣きたい人生でもあったはずです。
　それなのに、殿下はずっと前だけを向かれて、今まで歩み続けてきたのですね。

　この人は、とても強い人。
　けれど、私なんかよりもずっと過酷で厳しい境遇に身を置き続けてきた人。

　この方の心には、どれだけの傷が刻まれているのでしょうか。
　それを思うと、次々と涙が溢れてくるのです。私のことでもないのに、次々と。

「リリエッタ、俺を見てくれ」
「……殿下？」

　私が見ている前で、いきなり殿下は自分の両頬を手で引っ張ったのです。
　真剣な顔つきでそんなことをする彼に、私はポカ～ンとなってしまいました。

「ダメか……。では、これでどうだ？」

　頬から手を離した殿下は、次に頬を膨らませて寄り目になりました。
　これは、耐えきれませんでした。

「…………ぶふッ！」
「よし、笑ったな。我が策はこれにて完遂された」

　顔を逸らして噴き出す私の耳に、殿下の満足げな言葉が届きます。な、何です？

「あの、殿下、それは……？」
「君は俺のために泣いてくれると言ったが、どうせなら笑ってほしくてな」

　カシャンと音を立てて立ち上がった殿下は、私に手を差し伸べてくれます。

「俺は人が笑っているところを見るのが好きなんだよ」
「人が笑っているところ、ですか……」

　そういえば、部屋に入ったときも全身甲冑姿で驚かせてきましたね、この人。
　マリセアさんは呆れ果てていたようですが、もしかして――、

「屋敷の人間にはすっかり飽きられてしまったいるけどな」

　あ、やっぱりたびたびやってるんですね、そういうこと。
　噂では孤高の人とされる『断崖の君』は、かなりお茶目な殿方のようでした。

「……フフ、おかしな人」

　殿下の手を取って立ち上がった私は、小さく笑っていました。
　だって、こんなにも威厳ある見た目をした方が、人を笑わせるのが好きなんて。

　その落差に、ついつい口元を綻ばせてしまいました。
　作っていない自然な笑いを人前で見せたのは、いつ以来でしょうか。

　私は笑いたくないと言いました。
　でも、自然と出てしまう笑いというものは、やはり快いものですね。
　それを、何だか久しぶりに思い出したような気がします。

　ああ、けれど、いけません。
　殿下が私を見て、立ち尽くしていらっしゃいます。

　もしや、呆れられてしまいましたでしょうか。
　それとも気分を害されたでしょうか。私ったら、はしたない……。

「も、申し訳ありません。殿下……」
「ああ。いや、いいんだ」

　殿下はハッとなってかぶりを振ります。
　反応が少しぎこちないような。と、思っていたら、殿下が私を呼びます。

「リリエッタ」
「は、はい」

　何やら、随分と改まった様子で、彼は私のことを真っすぐに見つめるのです。
　そして殿下は、真顔のまま告げてきました。

「君の笑顔に惚れた」
「え？」

「君が見せた笑顔が、あまりにも素敵だった。胸が、高鳴ったよ」
「え、あの……、え？」

　惚れ、た？
　そんな、ラングリフ殿下が、私に？　私、なんかに……！？

「君はまさしく『花の令嬢』だ。愛想笑いなんて君には似合わない。今見せてくれた君の自然な笑顔こそ、この世で最も可憐な『花』だ。見惚れてしまったよ」
「そ、そんな……」

　私は、しどろもどろになってしまいます。
　急に手放しの賞賛を受けて、さすがに嬉しさよりも戸惑いが優ります。

　そんな私の前で、殿下は膝をついて右手を差し伸べてきます。
　驚く私へ、ラングリフ殿下は至極真面目な顔つきで、

「改めて君に求婚させてもらうよ、リリエッタ・ミラ・デュッセル」
「ラングリフ、殿下……」
「どうか、俺の隣で、俺の分まで笑ってくれ。俺は、君の笑顔が欲しい」

　その真摯な告白が、私の心を直撃して、激しく揺さぶります。
　半ば以上呆然となりながら、私は問い返します。

「私なんかで、よろしいのですか……？」
「君だからいいんだよ。俺のために泣いてくれた、たった一人の君だから」

　ラングリフ殿下は、そう言ってくれました。
　私なんかの……、いいえ、卑屈になってはいけませんね。それは彼に失礼です。

「殿下、私は空っぽな女です」
「リリエッタ、そんなことは――」
「いいえ、いいのです。今は空っぽでいいのです」

　私は首を横に振り、殿下の手を取ります。

「だって私は、これから殿下と共に自分を満たしていくのですから」
「……リリエッタ。それでは？」
「はい、ラングリフ殿下。あなたからの求婚、謹んでお受けさせていただきます」

　うなずく私は、笑っていました。
　自分でもそうとわかるくらいはっきりと、そして自然と笑っていました。

　いつもの作り笑いとは違う、それは、心からの喜びによる笑みでした。
　ラングリフ殿下は、恭しく私の手の甲にキスをして、喜びを表してくれました。

「俺のために咲いてくれ、我がいとしき『花』よ」
「はい、殿下。私はあなたのために咲き誇ります。一輪の気高き『花』として」

　こうして、私は一度失った生きる理由を再び手に入れたのです。
　それにしても、ラングリフ殿下ってご自分で言うほど口下手ではないですよね。