ルーズベルト亡き世

以下、下書き中原稿

生涯現役1941/8/12

「チェンバレン首相、大変ですっ!!」
「……案の定か、それでは、潔く……」
「いえ、それが……」
「どうしたというのかね、君等は私と違ってジェントリだろう、確りしたまえ」
「……一通目、「潔く議会で現役の儘死ね」。二通目、「今更引退など虫が良い」。三通目、「英日同盟はさておいてアンタが議会で死ぬ姿は見たい」。四通目、「ああ死ね、但し英日同盟は締結して貰うぞ」。五通目、「肉屋に負けるな」。六通目、「死んでから休め」。……ええと、概ね、以上の通りです」
「……はい？」

　チェンバレンに寄せられた手紙は、文面こそ「死ね」だの「くたばれ」だのといった悪口であったが、その飾り文句には「但し議会で」だの「生涯現役でいろ」だの「同盟締結してからな！」とか「引退するな」とか書かれており、まあ言ってしまえば、次のようになる。

「……まあ、概ね意見としては「肉屋に負けんな、生涯現役の儘議会で回顧録でも書かれながら斃れろ」だそうで」
「……ハハッ」
　　　なんともやれやれ、どうやら我等が国民達は非常にひねくれ者らしい。そして、残酷だ。この老骨にまだ鞭を打って働けと命ずるとは。
「……首相？」
「いやなに、確かに、酷い文面だね」
　言葉とは裏腹に、チェンバレンはこれ以上無いほどの笑みを浮かべていた。何せ、彼自身は遂に、「国民の意思」という名目で英国史上最高の首相として人生を終えることを許されたのだから！
「それじゃ、挨拶してこようかね」
「……そうですね」
　チェンバレンの秘書も、またはにかんでいた。何せ彼も万一チェンバレンが憤死してはいけないと思い黙って文面を読んでいて、案の定ドギツイ文句が躍っていることに当初怒りで震えていたが、よくよく読むと「議会で生涯現役の儘潔く名誉を受けて老衰しろ」という文面が大多数、否、ほぼ全てを占めるという異例の事態に、チェンバレンが如何に代議士として愛されていたかを知ることになったのだから。


「……国民投票の結果、きちんと精査致しました。……どうやら、英国国民諸君に於かれましては、私を死ぬまで働かせたい、という結果になった模様です。よって、最期の仕事として、英日同盟を確りと復活させてから、地獄へ旅立とうと思います。尤も、入れてくれるかどうかまでは、全く見当がつきませんが……」

　国民投票の後、イギリス連邦は大日本帝国との同盟締結を再交渉し始めた。調査の結果より、大日本帝国の機嫌が大いに損なわれていることを把握したチェンバレンは、大日本帝国側の自尊心をくすぐる形で同盟再締結の交渉を開始。斯くて、1941年も9月になった頃には、早くも同盟再締結を行うための枠組が概ね確定した……。

「これで、やっと死ねる、か……」
「首相、大変です！」
「どうした？」
「陛下から、こんなものが……」
「……陛下から？」

　チェンバレンが、もどかしそうに封を開けたら、次のものが封入されていた。それは、まだ各国が試作中であるはずの電気式の腕時計と、一通の手紙だった。

　我が寵臣チェンバレンへ
　まずは、18年振りの英日同盟の再締結おめでとう。朕は余り派手な演説はできない性質なので簡潔に書くことにしよう。
　……貴殿を、北アイルランド大公に任ずる。公爵よりも上である旨を考えたが、さすがに「護国卿」は縁起が悪すぎるし、だったら僻まれないように、しかしきちんと報いられるような立場に任じようと思った。
　卿を貴族として取り立てることを、許して欲しい。なんだったら、断っても構わない。だが、朕の心だけは、信じて欲しい。
　大英帝国皇帝、ジョージ6世

「……ッッ!!」
「首相？」
「……私は、世界一幸運な目に合ったようだ……。だが、それでも」
「……首相、何が書かれてたんです？」
「少し、待ってなさい」
「はあ……」

「これを、皇帝陛下に」
「あ、はい、畏まりました」


「陛下、チェンバレン首相より返事の手紙を預かって参りました」
「早いな。して、何と書いてある」
「ははっ、此方で御座います」
「うむ」

　偉大なる我が主ジョージ6世陛下へ
　まずは、北アイルランド大公位、ありがとうございます。私はあくまでも選挙民と同じ一平民で居とう御座いました。どうも、宮廷にて他の貴族と舌戦を合わせられる自信がありませんので。
　しかし、それでも尚私に大公位を戴けるというのであれば、断ったら断ったで不忠というもの。
　老骨への年金であると思い、深々と頂戴仕ります。
　北アイルランド大公、チェンバレン

「…………成る程」
「如何為さいましたか」
「……無事、受け取ってくれたようだ」
「それは、ようございましたな」
「ああ」

　斯くて、チェンバレンは人生最後の舞台を北アイルランド大公として暮らすこととなった。後の回顧録に、「断るべきだったかもしれない」と書いた後に「しかし、たとえ俗物と思われようと、子孫が新興貴族と白眼視されようと、断るのは不忠である」と書かれており、如何に彼がその重責を扱うかためらっていた痕跡が見受けられる。
　だが、日英同盟は抑止力としてこれ以上無い程、効果的に働くこととなる。少なくとも、イギリスはそう認識していた。だが、彼らが大日本帝国を「東洋の番犬」として侮っていることが、最後に致命傷となって効いてくることを知る者は、この場には誰も居ない。