獣人騎士団長の溺愛

出会い

22話

「ただいま…」

　リリーが家に入るとそこにはみんなが揃っていた。

「帰ってきたか！心配したんだぞ。体調はもう大丈夫なのか？」

「本当よ、ミランダさんから連絡もらった時はお母さんびっくりしたわ。」

「そうよ！家に帰ったらいないんだもの！外に出で体調悪くしたっていうじゃない。心配したわ。」

　3人は帰ってきたリリーに声をかける。とても心配してくれているように見えるが、昨日の出来事を思い出すとリリーは心から嬉しく思えなかった。

「心配かけてごめんなさい。具合悪くなってたところにミランダさんが通りかかってくれて…もうなんともないから大丈夫だよ。」

　そう言うとリリーも椅子に座り家族揃ってテーブルを囲んだ。母の入れてくれたお茶を飲みながら思い出したフリをしながら両親に問いかけた。

「そう言えば、町での商会との契約は上手くいったの？」

　ベンとアンナはぎくりとしながらも笑顔を取り繕った。

「ああ、そのことなんだがな。契約はきちんと結べたんだ。それで提案なんだがな…リリー、隣町の商会で働いてみないか？」

「あちらの商会の方がね、村からあまり出たことのない娘がいるって話をしたらね“それならうちで働いてみては？”っておっしゃってくれたの。隣町ならそこまで遠くないしもうすぐ16になるでしょう？いい経験になるんじゃないかと思ったのよ。」

　2人はリリーにとってとてもいい提案だとばかりにニコニコしている。

　昨日の3人の話を聞いていなければ、リリーは行く行かないは別としてこの話に喜んでいたに違いない。けれどリリーにはもう両親の言っていることが何も信じられなかった。自分を思って言ってくれてるのではなく、むしろ追い出そうとしているようにしか捉えることができなかった。

「私、この村での生活が気に入ってるの。その商会の方のご好意はありがたいけれど今の生活を続けたいと思ってる。」

　正直な気持ちを話すと、ニコニコとしていた表示がだんだんと険しくなっていった。
　やっぱりダメか…とリリーが思っていると焦ったようにベンとアンナが説得を試みる。

「で、でももうこんないい話ないかもしれないぞ！お前だってこの村で終わりたくはないだろう？」　

「そ、そうよ！一度でいいから試しに働いてみない？経験もせず決めるのは早いと思うわ。」

　2人は契約があるのでリリーにはどうしても行ってもらわねばならないと必死に説得しようとする。リリーはそういえば姉が静かだと思い顔をフローラの方に向けると静かに笑み浮かべていた。怪しく思ったリリーが声をかけようとすると急に眠気が襲ってきた。

「リリー、まだ体調悪いんじゃない？少し寝た方がいいわ。」

　あぁ、あのお茶か…と思いながら遠ざかる意識の中でフローラがそう言ったのが聞こえたきがした。


＊＊＊



「ねぇ、ほんとに大丈夫かしら？」

　アンナが心配そうにベンに問う。ベンは険しい顔をしながらもリリーを抱くと裏口に向かおうとする。

「大丈夫もなにも、こうしないと契約違反になっちまう。違約金なんて払えやしない。別に奴隷になるってわけじゃないんだ、いい就職先が見つかったと思えばいい。」

「そうよお母さん。リリーもまだ話の良さが分かっていないだけよ。町に行きたがっていたし、働いてみたらきっと村よりいいって気がつくはずよ。」


　2人はそうアンナを説得するとベンは裏口に用意してあった荷台にリリーを乗せ布を被せた。
　フローラは荷台に寝ているリリーを見てほくそ笑んでいた。
　アシュレイはフローラのことなど眼中になかった。湖で話した後、自分を選んでもらうことはないと分かったがリリーが王都に行って幸せに暮らすと思うと我慢ならなかった。湖から家に戻ると両親から商会との契約の話を聞かされた。その時フローラは今回の作戦を思いついた。きっと妹は商会で働くことを断るだろう。だからお茶に睡眠薬を混ぜて眠っている間に商会に連れて行くことにした。

　町の商会長とただの村人との契約だ。ベンは奴隷になるわけではないと言ったが、対等な契約であるはずがない。
　

　3人は知らなかった。リリーは奴隷になる訳ではないが奴隷のように働かされるであろうことを。
　それと、鬼のような血相で3人の後を追う男がいることを…。