ヴァルキュリア・パニック～六畳一間から始まる強制同棲ライフ～

第六話：朗読は詠唱のように、数式は魔法陣のように

　二時間目の開始を告げるチャイムが、俺にとっては処刑台への階段を上る合図のように聞こえた。
　教室の引き戸が開き、数学担当の教師が入ってくる。白衣を羽織り、三角定規を武器のように携えたその姿は、規律と論理の守護者そのものだ。
　俺は教科書を広げながら、隣の席に座る災厄の発生源を横目で確認した。

　ヘルヤは、未知の魔導書に挑む賢者のような顔つきで、数学の教科書を睨みつけている。
　その眉間には深い皺が刻まれ、青い瞳は紙面に印刷された数字と記号の羅列を、物理的に焼き尽くさんばかりの勢いだ。

「……カズキよ」

　彼女が教科書で口元を隠し、極小の声量で話しかけてきた。

「なんだ」
「この国では、魔法の基礎理論を『数学』と呼称して一般市民に教示しているのか？」
「はい？」

　俺の手が止まった。何を言っているんだこいつは。

「見ろ、この複雑怪奇な記号の配列を」

　彼女が指差したのは、因数分解の応用問題が載っているページだった。

「これはどう見ても、多重結界を展開するための術式構築だろう。この『ｘ』や『ｙ』といった文字で、精霊の配置を示しているに違いない。しかも、解を求める過程で『＝』を用いて左辺と右辺を等価にするとは……等価交換の原則まで網羅しているのか」
「違う。それはただの文字式だ。未知数を求めているだけだ」
「未知数だと？　ふん、小賢しい。未知なる力など、己の魔力でねじ伏せれば済む話ではないか」

　彼女は鼻を鳴らし、シャーペンを構えた。
　嫌な予感が背筋を駆け上がる。
　教師が黒板に向かい、チョークでカツカツと例題を板書し始めた。白い粉が舞い、黒い盤面に数式が並んでいく。

「では、この問三。……転入生のヘルヤ、やってみろ」

　またか。
　転入生というだけで、教師たちは面白がって彼女を指名したがる。目新しさは最高のスパイスかもしれないが、俺にとっては致死量の毒だ。
　ヘルヤは不敵な笑みを浮かべて立ち上がった。

「承知した。その程度の術式、解体してみせよう」

　彼女は教壇へと進み出た。
　その歩調は自信に満ち溢れている。黒板の前に立ち、チョークを受け取ると、彼女は問題を睨みつけた。
　そして、おもむろに黒板の余白へ、巨大な円を描き始めた。

「……おい」

　俺の呟きは届かない。
　彼女は円の中に、さらに幾何学模様を書き足していく。三角形、六芒星、そして見たこともない古代文字のような記号。
　数式の解法ではない。それは明らかに魔法陣だった。

「先生、警告する」

　書き終えた彼女は、チョークを指で挟んで教師に突きつけた。

「この式には致命的な欠陥がある。魔力の循環が悪すぎるのだ。このまま発動させれば、術者のマナが逆流し、精神崩壊を起こす危険性が高い」
「……は？」

　教師がポカンと口を開けた。まったく意味が分かっていない様子で、黒板に描かれた謎の図形とヘルヤを交互に見ている。

「ゆえに、私が修正を施した。この配置ならば、大気中のマナを効率よく吸収し、最小限のコストで爆裂魔法を行使できる」
「ば、爆裂……？」
「さあ、感謝するがいい。貴殿の命を救ったのだぞ」

　ヘルヤはドヤ顔で胸を張った。
　教室中が静まり返る。
　誰も突っ込めない。あまりの突拍子のなさに、全員の思考が停止している。
　俺は頭を抱えて机に突っ伏したかったが、放置すれば事態はさらに悪化する。俺は震える足で立ち上がった。

「せ、先生！　すみません！」

　俺の声に、全員の視線が集まる。

「彼女、北欧の方では……その、独自の教育メソッドを受けていまして！　ええと、数学を、こう、芸術的なアプローチで解釈する流派なんです！」
「芸術……？」
「そうです！　図形的な美しさを重視するというか、精神世界との調和を重んじるというか……まだ日本のカリキュラムに慣れていないだけなんです！」

　苦し紛れにもほどがある言い訳だった。
　だが、教師は困惑しつつも、ヘルヤの真剣な眼差しと、俺の必死の形相を見て、とりあえず納得することを選んだようだ。

「そ、そうか……文化の違いというのは難しいものだな。まあ、席に戻りなさい。あとで補習を受けてもらうかもしれんが」
「む？　私の理論に異論があるというのか？」
「ヘルヤ、戻れ！　早く！」

　俺は手招きして彼女を呼び戻した。
　彼女は不服そうに頬を膨らませながら戻ってくると、ドカッと椅子に座った。

「なんだカズキ。せっかく高等な術式を伝授してやったというのに」
「余計なお世話だ。あと、黒板に変な絵を描くな。ここは美術の授業じゃない」
「絵ではない！　世界の真理をルーンで記述したのだ！」

　彼女の小声での抗議を聞き流しながら、俺はどっと疲れが出たのを感じた。まだ午前中だというのに、一週間分のエネルギーを使い果たした気分だ。

◇

　休み時間になると、俺の席の周りは再び戦場と化した。
　ただし、今回は女子生徒だけでなく、男子生徒たちの姿も目立つ。
　彼らの視線は、ヘルヤの美貌に向けられた熱っぽいものと、俺に向けられた氷のように冷たいもので構成されていた。

「おい九条」

　クラスカースト上位に位置するサッカー部のエースと呼ばれている男子生徒が、俺の机に手をついた。威圧感が半端ない。

「転校生ちゃんとお前、マジでどういう関係なんだよ。『盟友』とか『魂の管理者』とか、意味分かんねーんだけど」
「だから、ただの知り合いだって……」
「知り合いで、なんで初日から隣の席を奪取して、あんなに親しげに話してるんだよ。おかしいだろ」

　エースの背後では、他の男子たちもウンウンと頷いている。
　完全に尋問モードだ。逃げ場はない。

　すると、ヘルヤが横から会話に割り込んできた。
　彼女は学校の自販機で買ったジュースのストローを咥えたまま、退屈そうに言った。

「なんだ、貴様ら。カズキに用か？　あまり彼を困らせるな。昨夜も遅くまで私の相手をして、疲労困憊なのだからな」

　ブッ、と誰かが吹き出す音がした。
　俺の顔から血の気が引いていく。

「よ、夜遅くまで……？」

　エースの声が裏返った。

「ああ。私が満足するまで付き合わせた。彼も最初は嫌がっていたが、最後には観念して私の要求を受け入れたぞ」

　違う。
　断じて違う。
　それは彼女の武勇伝を聞かされたあげく、竹輪とコーラを提供させられた話だ。
　だが、その文脈を知らない彼らの脳内で、どのような変換が行われているかは想像に難くない。

「……九条、お前」

　エースが俺の肩をガシッと掴んだ。その指が食い込む。

「まさか、同棲してんのか？」
「してない！　断じてしてない！」

　俺は首がもげるほどの勢いで否定した。
　しかし、ヘルヤは不思議そうな顔で首を傾げる。

「ドウセイ？　とはなんだ？　ああ、同じ屋根の下で寝食を共にすることか？」
「そ、そうだ」
「しているぞ」

　爆弾が投下された。
　教室が一瞬で真空状態になったかのような静寂。
　そして次の瞬間、阿鼻叫喚の嵐が巻き起こった。

「うおおおおっ！　マジかよ！」
「九条が！　あのボッチの九条が！」
「許せねえ！　抜け駆けだ！」
「詳細を吐け！　いつからだ！　どっちの家だ！」

　男子生徒たちが獣のような形相で俺に詰め寄ってくる。女子生徒たちは「きゃー、不潔ー」とか言いながらも、目は興味津々で輝いている。
　俺は弁明しようと口を開いたが、言葉が出てこない。
　どう説明すればいい？
　天井から降ってきて、成り行きで居候しているんです、なんて言えば、それこそ頭がおかしいと思われるか、ラノベの読みすぎだと馬鹿にされるのがオチだ。

「貴様ら、騒がしいぞ」

　ヘルヤが不機嫌そうに眉を寄せた。

「カズキとの共同生活は、神聖な契約に基づくものだ。家事の分担や食事についても、厳格な取り決めがある。遊びではないのだ」
「契約……家事……食事……」

　単語の一つ一つが、彼らの妄想をさらに加速させていく。
　新婚生活ごっこか何かだと思われているに違いない。

「ヘルヤ、頼むから黙っててくれ……」

　俺は机に額を押し付けた。
　もう終わりだ。俺の高校生活は、灰燼に帰した。
　明日から俺のあだ名は『ワルキューレの情夫』とかになるんだろうか。いや、もっと酷いかもしれない。

「なんだカズキ、顔色が悪いぞ。空腹か？」
「……お前のせいだ」
「ふん、私は事実を述べたまでだ。嘘をつくことは騎士道に反するからな」

　彼女は悪びれる様子もなく、ジュースを飲み干して、ズズズと音を立てた。
　その堂々たる態度が、周囲には「当たり前であることの表れ」として映り、さらに俺への嫉妬を煽っていることに、彼女は気づいていない。

「お前ら、席につけー。三時間目が始まるぞー」

　救いの鐘ならぬ、英語教師の気だるげな声が響いた。
　生徒たちがしぶしぶと散っていく。
　だが、彼らが俺に向ける視線には、「放課後覚えてろよ」という無言のメッセージが込められていた。
　俺は深い深いため息をついた。肺の中の空気をすべて吐き出しても、胸の重苦しさは消えそうにない。

　英語の授業が始まった。
　担当の女性教師が教科書を広げる。
　この時間は、ペアを作って英会話の練習をするらしい。
　最悪だ。
　案の定、俺のペアは隣の彼女になる。

「さあ、カズキ。何を語り合うのだ？　敵将の首の取り方か？　それとも効率的な焦土作戦についてか？」
「……日常会話だよ。『週末は何をしましたか』とか、そういう平和なやつだ」

　俺はテキストの例文を指差した。
　ヘルヤは英語のテキストをじっと見つめ、鼻で笑った。

「この言語……ふむ、天界で使われている共通語に似ているな。だが、発音が甘い。もっと腹から声を出して、ルーンを共鳴させるように発音せねば、遠距離の味方には届かんぞ」
「だから戦場基準で考えるな」

　先生が教室内を回り始めた。
　俺たちのところに来て、にこやかに言った。

「はい、そこの二人。やってみて」
「イエス、マム」

　ヘルヤが無駄に流暢な発音で答えた。

「では私から問おう。……Do you have the resolve to die for your honor?（名誉のために死ぬ覚悟はあるか？）」
「……No, I just want to eat pudding.（いいえ、プリンが食べたいだけです）」

　俺は死んだ目で、中学レベルの英語で返した。
　女性教師の笑顔が引きつった。

「えっと……ヘルヤさん？　テキストの例文を使ってね？　『I like playing tennis』とか」
「テニス？　球を打ち合う遊戯か。……軟弱だな。鉄球を打ち合うならまだしも」
「鉄球は打たないでください」

　先生は早々に俺たちの席から離れていった。触らぬ神に祟りなしと判断したのだろう。賢明な判断だ。

　その後も、彼女は授業中に独自の解釈を展開し続けた。
　歴史の授業では、教科書に載っている戦争の記述を見て「戦術が稚拙だ。私なら側面から騎兵を突撃させる」とダメ出しをし、物理の授業では「慣性の法則など、ルーン魔法があれば無視できる」と公式を全否定した。
　そのたびに俺が必死にフォローし、言い訳をし、頭を下げる羽目になった。
　俺の精神力は、消しゴムのように削られていった。