Winter smile

プロローグ

　細身のサーベルの切っ先を怯える男に青年は優雅に向けた。刃を伝って赤い雫がホトホトと落ちて、先程の戦闘の名残をその男に見せつけている。
「たっ…助けてくれっ！たっ、頼むっ」
　上擦った声を上げて足元の死体に引っ掛かりながら後退するが、無情にも退路は絶たれた。男の背後には、壁しか無かったのだ。
「駄目です。あなたは、アゲハをわたしから奪った」
  青年は、優しい声音でゆっくりと噛みしめる様に言った。光が一線し、次の瞬間、男の右腕がボトリと落ちる。
「ひいいっ！」
　切り落とされた肩から、勢いよく鮮血が吹き出した。
「ずっと、ずっと探していたのですよ？あなたを……」
　青年の白い戦闘服は既に返り血で黒く染まっていた。フルフェイスのメットから見えるのは凍えそうなほど冷めた青い瞳。
　再び光が一線し、左腕が落とされた。
　転がり回って声に成らない悲鳴を上げる男に冷笑を手向ける。
「あなたも部下と一緒に地獄へ落ちなさい。……苦しみながらね」
　青年は踵を返すと、部下を連れてその場を後にした。男の悲鳴が死体に埋もれたその宇宙船に谺するのを、小気味良さそうに聞きつつ、最後まで無視をする。男は多分、失血死するだろう。青年によって与えられた恐怖に脅え、悲鳴を上げながら。
　青年と同じ部隊の者たちは、腕を抱いて、震えを抑える。彼らは敵に一かけらも情を与えない、この隊長が怖くて堪らなかった。人は青年の事を畏怖を込めてこう呼んだ。
  ……「冬の魔王」と。