【高校生×OL】スターマインを咲かせて

1話-1

「花ちゃん、お願いがあるんだけど」

　日曜日の昼下がり、公園には子供たちの明るい声が響いている。私と真希ちゃんはベンチに並んで座り、少し離れた場所を見つめていた。秋の風は少し冷たく、乾いた頬を撫でていく。

「お願い？」

　聞き返すと、うん、と頷いて私を見る。

「悠希の学童のお迎えをね、頼めないかなと思って」

　普段、会っても二、三か月に一度程度の真希ちゃんに突然呼び出され、お願いがあるのだと言われて少し身構えてしまっていた。だから、それを聞いてほっと息を吐いた。なんだ、そんなことか。

「いいよ」
「ほんと？　良かった」

　そう言って目を細めて笑い、前方を見つめる。そこには遊具の周りを走り回る子供たちがいて、その中に悠希くんはいる。

　悠希くんは、真希ちゃんの子供だ。小学校二年生で、とても明るく、可愛い。生まれた頃から知っているし、真希ちゃんと会う時には大抵一緒にくっついて来るから、向こうも私に対して懐いてくれている。

「で、いつなの？」
「あさって……」

　少し言いずらそうに私をちらりと見る。随分と急だけれど、特に用事は無いから大丈夫だろう。仕事も、ここのところずっと暇で定時上がりだ。いいよ、という意味を込めて「うん」と頷いて見せれば、真希ちゃんの言葉が続いた。

「……から、一か月」
「へ……」
「ごめんっ」
「えぇ！？　ちょっ」

　真希ちゃんが立ち上がり、走り出した。大声で謝りながら子供たちの輪の中に突っ込んでいく。今、なんて言った？　一か月……？　それってつまり、一か月間毎日お迎えに行くってこと！？

「ま、まって」

　慌てて立ち上がり、私も子供たちの輪の中に飛び込んだ。

「長いよ、無理だって……！」
「悠希よかったね、花ちゃんがお迎えきてくれるってよ」
「あ！」

　まだ承諾したつもりはないのに、真希ちゃんが悠希くんに報告してしまった。言われた本人は走り回っていた足を止め、目を丸くしている。視線を私に移動させ、ぱあっと顔が明るくなった。

「ほんと？」
「く……っ、卑怯者め……！」

　こうなってはもう、断ることなど私には出来ない。悠希くんは弾けんばかりの笑顔で走って行ってしまい、私はそこにいる真希ちゃんにじとりと鋭い視線を向ける。

「悠希は花ちゃん大好きだなぁ」
「なにか事情があるなら、先に言ってよ」
「ごめんごめん」

　さほど悪いとは思ってなさそうな声音で言い、近くの動物型の遊具に駆け寄った。馬を模したそれに跨ると、スプリングが揺れる。おそらく大人用には作られていない遊具が、大人によって激しく前後する。

「折れそうだよ」
「大丈夫。羽のように軽いから」
「それで、なんで一か月なの？」
「急に出張が決まっちゃったんだよねぇ」

　激しい動きとは反し、淡々と言う。彼女はバリバリのキャリアウーマンだ。大学を卒業してすぐに技術職に就き、経験を積んでどんどん難しい仕事をこなしている。たまに仕事の話を聞くが、私の頭で理解など出来るはずもなく、ただ自分との差を再確認するだけだ。

「花ちゃん、繁忙期三月って言ってたし、長期でも大丈夫かなって」
「旦那さんは？」
「んー、頑張っても二十時過ぎちゃうからなぁ。もう一回頼んでみるか」

　その言い方からして、すでに一度は断られているのだろう。旦那さんにも何度か会っている。真希ちゃんが選んだだけのことはあって、とても良い人だ。彼が自分の私利私欲の為に逃げるとは思えない。

「……わかった、いいよ」

　小さく言うと、馬の動きが止まった。真希ちゃんが私を見つめ、瞬きをする。

「ほんと？　無理してない？　怒ってない？」
「無理はしてないよ。怒ってないけど、怒りかけた」
「ごめんって」
「いいの。真希ちゃんがすごく頑張ってて、それを見せない人だってこと知ってるから」

　そう言った瞬間、真希ちゃんの表情が僅かに変わった。ほんの少しだけ弱い部分が見えた気がして、でもすぐに笑顔になった。

「花ちゃんのそういうとこ、お姉さん大好き」
「急に年上面するなぁ」

　再び激しく馬が揺れだした。遠くで響いていた子供たちの声が近づき、顔を向ければみんなが楽しそうにこちらへ駆け寄ってきていた。