源氏、恋を織る

第17話 「触れられない距離」

――夢の中で、紫は立ち尽くしていた。
　石畳の路地。
　どこか懐かしく、それでいて見覚えのない街並み。
　軒先に吊るされた灯が揺れ、遠くで鈴の音が鳴る。
　ふと視線を上げると、御簾の向こうに人影があった。
　白い衣。
　顔は見えない。
　けれど、確かに――こちらを見ている。
　> 「……まだ、名を呼んではなりません」
　声だけが、静かに落ちてくる。
　その瞬間、景色が歪んだ。
　御簾はガラスに変わり、石畳はアスファルトに溶ける。
　見慣れた通勤路。
　朝の交差点。
　――そこに、光源次が立っていた。
　呼ぼうとした瞬間、距離が一気に遠ざかる。
　伸ばした指先は、空を切った。
　「……っ」
　紫は、はっと目を覚ました。
　胸の奥がざわついている。
　切なさとは違う。
　恋の高鳴りとも違う。
　（……なんだったの、今の……）
　枕元のスマートフォンが、朝の光を反射していた。
　午前。
　藤ヶ原グループ本社。
　紫は資料を抱え、会議室へ向かっていた。
　一区切りついたプロジェクトは、次のフェーズに進もうとしている。
　――責任者選定。
　その言葉が、紫の胸に重くのしかかっていた。
　会議室の中。
　資料に目を落としながら、六条玲香が静かに口を開く。
「藤木さんの分析、合理的です。感情に寄らず、現場と数字の両方を見ている」
　一瞬、室内の空気が動いた。
　紫は息を呑む。
　玲香は紫を見ず、あくまで資料に視線を落としたまま続けた。
「このフェーズでは、彼女の視点が有効でしょう」
　それは、擁護でも譲歩でもなかった。
　純粋な評価だった。
　会議後。
　廊下に出た紫は、思わず足を止めた。
　（評価された……でも……）
　胸の内に広がるのは、喜びよりも重圧だった。
　給湯室。
　紫がカップを手にしていると、背後から落ち着いた声がした。
「藤木さん」
　振り返ると、葵雅が立っていた。
「……葵さん」
　自然に、そう呼び合える距離。
　
葵は紫の表情を一目見て、少しだけ目を細めた。
「今にも責任感に押しつぶされそうな顔ね」
「……そんな…ことは……」
「いいえ。
評価され始めた人は、必ず一度、ひとりになるの」
葵はそう言って、カップに静かにお湯を注いだ。
「周りは期待するし、
でも代わりに“簡単に助けてもらえなくなる”」
紫は黙って、その言葉を受け止めていた。
「源次さんはね、
守ってくれる人じゃないわ」
一拍、間を置いてから、葵は続ける。
「仕事でも、人でも。
無意識に“隣に並べるかどうか”を見ている人」
紫の胸が、静かに鳴った。
「だから、怖くなるのは自然よ。
でも……逃げないで」
葵は紫を見つめ、はっきりと言った。
「あなたは、ひとりで立てる。
　それが分かってるから、私は……応援する」
　その言葉に、紫の胸が少しだけ軽くなる。
「……ありがとうございます」
「礼はいらないわ。
　これは、私自身の選択でもあるから」
　葵はそう言って、微笑んだ。
　その夜。
　光源次は、静かな部屋で眠りに落ちていた。
　夢。
　炎はない。
　代わりに、月明かりに照らされた庭が広がっている。
　白砂。
　桜の影。
　その奥に、人影が立っていた。
　紫に似ている。
　けれど、確かに違う。
　> 「近づいてはなりません」
　声が、はっきりと響く。
　> 「恋では、辿り着けぬ」
　源次は、はっと目を覚ました。
　心臓が強く脈打っている。
「……これは、夢じゃないな」
　恋の延長ではない。
　感情の投影でもない。
　何かを思い出しかけている感覚――。
　源次は天井を見つめ、低く息を吐いた。
　翌日。
　社内ロビー。
　紫と源次は、すれ違うように立ち止まった。
「……おはようございます、光さん」
「ああ。おはよう、藤木さん」
　一拍の沈黙。
　言葉は、喉元まで来ているのに出てこない。
「昨日の件……」
「……はい」
　だが、その先が続かない。
　源次は視線を逸らし、静かに言った。
「無理はしないで。君は、ちゃんと進んでる」
　それは優しさだった。
　けれど、どこか距離を保つ声。
「……はい」
　紫はそう答えたが、胸の奥がちくりと痛んだ。
　（好き、だけじゃ……足りない）
　源次もまた、同じことを思っていた。
　（近づけば、何かを壊す）
　二人は、それ以上何も言わず、それぞれの方向へ歩き出す。
　その背中を、少し離れた場所から葵が見ていた。
　夜の窓ガラスに映る二人の距離は、
　近くて、決して触れ合わない。
　――触れられない距離。
　それが、今の二人の正確な位置だった。