『君の彼方へ ― To Your Tomorrow ―』

第八章 100年越しの空 ― 未来が見せた光景 ―

庭の木々を揺らす風が、初夏の匂いを運んでいた。

　白瀬紗菜は、離れの軒下からそっと顔を出した。
　縁側に座る桐生遼は、まだ歩き慣れぬ足を摩りながら、庭の空を見上げている。

　「……遼さん」

　その声に、遼は振り返った。
　表情は落ち着いているが、その目の奥には、まだどこか“戦の影”が残っていた。

　紗菜は深呼吸した。
　胸の奥が、今日だけは強く脈打っている。

　「……ここにいるの、危ないかもしれません」

　遼の眉がわずかに動く。

　「昨日から、AIパトロールドローンのルートが変わったんです。
　　離れの上を……さっきも二度、通りました。」

　遼は静かに息を吸い込んだ。

　「……軍は“わからないもの”ほど恐れる。
　　俺は、まさにその“わからない存在”なんだろうな」

　紗菜は首を振った。

　「違うよ。
　　遼さんは……未来を信じた人なんだから。」

　その声が震えていることに、紗菜自身が一番驚いた。

　「……だから、外に出ましょう。
　　ここ以外に、きっと安全な場所があります」

　遼はしばらく黙って紗菜を見つめ――そして、ゆっくり頷いた。

　「……わかった。任せる」

　紗菜は小さく息をつき、玄関の端末を操作してレンタル輸送カートを呼び出した。

　家の前に、低い振動音を立てて白いカートが滑り込んできた。
　無人のAI走行車。ドアが静かに開く。

　遼はその光景を見て、目を見開いた。

　「……人が……乗っていない……？」

　「うん、自動運転。
　　今は、こんな車ばっかり」

　遼は信じられないというように車体を触り、
　わずかに震える声で言った。

　「……未来だな……」

　紗菜は胸の奥が痛くなるような、温かくなるような不思議な感情を覚えながら、
　遼を車内へと案内した。

　座席が柔らかく沈み、
　車は静かに住宅街を抜けて走り出した。

　遼は窓に張りつくように外を見ていた。

　舗装された道路の上に人影がない。
　すべての車が滑るように音もなく進む。
　歩道では、半透明のホログラム広告がふわりと浮かび、
　AIドローンがパトロールルートを光で描いている。

　紗菜が言った。

　「ほら、あれ……エアレーンっていうの。
　　空の“道”」

　見上げた遼の目が、さらに大きく見開かれた。

　空に光の筋が走っていた。
　糸のように整列し、その上を小さな空中機が静かに行き交っている。

　「……空を……走ってる……」

　「うん。
　　昔よりずっと安全に飛べるようになったんだよ」

　遼は息を呑み、
　そのまま、言葉を失ってしまった。

　その横顔は――
　100年という時の重さを初めて実感した人の横顔だった。

　AIカートが停止する。

　紗菜は遼を連れ、近くの公園へ向かった。

　広場の奥に――
　白い石碑が立っていた。

　〈戦没者追悼記念碑〉
　その文字の下には、
　「この国の空を守った人々へ」と刻まれている。

　遼は、何かに引き寄せられるように歩み寄った。

　「……ここは……」

　紗菜は静かに言った。

　「戦争を知る人がいなくなっても、
　　“忘れないため”に作られた場所だよ」

　遼の指が石碑に触れた。
　震えていた。

　「……守れなかったと思っていた。
　　だが……」

　彼は空を見上げた。

　そこには、青すぎるほどの青が広がっていた。
　100年前、仲間と共に守ろうとした――あの空だった。

　遼の目に涙が溜まり、ひと筋だけこぼれた。

　「……未来は……生きていたんだな」

　紗菜は横で静かに微笑んだ。

　「守ってくれた人がいたから、今があるんだよ」

　紗菜は気づいていない。

　公園の出入口に設置されたAI防犯ホログラムが、
　遼の顔をスキャンしたことを。

　【照合開始：歴史人物データベース】
　【類似度計測中……】

　薄い光だけが、一瞬石碑に反射した。

　夕方。
　車に揺られながら、遼は窓の外を眺めていた。

　「……紗菜。
　　今日は……ありがとう。
　　俺は、この時代を……嫌いじゃない」

　紗菜はどきりとした。

　「そ、そんな……
　　私は何も……」

　「君がいなければ、
　　俺はこの青い空を見ることもなかった」

　未来の風が、窓から吹き込む。

　その言葉だけで、紗菜の胸は熱くなった。

　夜。防衛省の一室で

　パソコンの画面に文字が走る。

　【照合データ：類似度 96％】
　【対象：桐生遼（1945年戦死扱い）】
　【ステータス：要調査】

　職員が息を呑んだ。

　「……まさか、本当に……？」

　画面の端に映るのは、
　紗菜と遼が並んで歩く姿だった。

　――物語は、静かに、しかし確実に動き出す。