『君の彼方へ ― To Your Tomorrow ―』

第九章 境界線 ― 選ばれる存在 ―

夜明け前の空は、まだ薄い青を残していた。
　雲は低く、風はない。街は眠っているはずなのに、世界だけが静かに目を覚ましているようだった。

　遼は、離れの縁側に腰を下ろし、両手を膝の上に置いたまま動かずにいた。
　昨夜、紗菜が眠ったあとも、目を閉じることができなかった。

　記念碑に刻まれていた名前。
　自分と同じ年で、同じ空を見上げ、同じ命令を受けて散った仲間たち。

　――未来では、俺たちは「歴史」になっている。

　それは誇らしくもあり、残酷でもあった。
　彼らは戻らない。
　だが、自分だけが、こうして生きている。

　「……不公平だな」

　呟きは、朝の空気に溶けて消えた。

　背後で障子が静かに開く音がした。
　振り返ると、紗菜が立っていた。制服姿。まだ眠気の残る目をしている。

　「……早いですね」 　「君こそ」

　紗菜は縁側に腰を下ろし、少し間を空けて隣に座った。
　二人の間に、言葉はなかった。

　「……昨日、学校でね」 　紗菜がぽつりと言った。 　「みんな、あなたの話をしてました」

　遼は何も言わない。

　「“もし本物なら危険だ”って。
　　“国が管理するのが普通だ”って」

　風が、木々を揺らした。

　「……それが、正しいんだと思う人もいるんですよね」 　「……そうだろうな」

　遼は空を見上げたまま答えた。 　「俺たちの時代も、同じだった。
　　“正しい”という言葉は、いつも強い側にあった」

　紗菜は唇を噛んだ。 　「でも……私は」

　言葉に詰まる。

　「私は、あなたが危険だなんて思えない」

　遼は、ゆっくりと紗菜の方を向いた。
　その目には、驚きよりも、深い静けさがあった。

　「……ありがとう」 　「え？」 　「君がそう言ってくれるだけで、俺は……ここに来た意味があったと思える」

　同時刻――

　防衛省地下、非公開分析室。

　無機質な光の下、ホログラムに浮かぶ数値が更新される。

　> 生体一致率：98.3％
　> 歩行解析：旧日本軍操縦士データと高一致
　> 行動傾向：戦時訓練記録と符合

　「……もう偶然じゃないな」 　担当官の一人が、低く言った。

　別の男が腕を組む。 　「公表すれば、国が揺れる。
　　隠せば……いずれ暴発する」

　室内に、短い沈黙が落ちる。

　「管理対象として確保する」 　誰かが言った。 　「それが、最も“合理的”だ」

　誰も反論しなかった。

　――合理的、という言葉は、いつも静かだ。

翌日。

　紗菜のスマホに、見知らぬ通知が届いた。

　> 【投稿内容の一部が制限されています】
　> 【公共の安全に配慮してください】

　息が止まる。

　確実に「見られている」。

　学校では、友人たちの視線がどこかよそよそしい。

　「ねえ……あのゼロ戦の人、ほんとに危なくないの？」
　
「本物かな？」

「知らね～よ、大人達が考えんだろ？」

　紗菜は、何も答えられなかった。

　正しさは、いつも簡単だ。
　難しいのは、「人を見ること」なのだと、今になって気づく。

　夜。
　遼は庭で空を見上げていた。

　「……不思議だな」

　「え？」

　「百年経っても、人は同じところで立ち止まる」

　紗菜は隣に立ち、同じ空を見上げる。

　「じゃあ……私たちは、どうすればいいんですか」

　遼は、少し考えてから答えた。

　「選ぶしかない」
　「管理される安心を取るか」
　「信じる不安を取るか」

　遠くで、街の灯が瞬いた。
　ニュースでは、また新しい見出しが流れている。

　> 《政府関係者「未確認事象への対応指針を検討中」》

　誰の名前も出ていない。
　だが、歯車は確実に回り始めていた。

　遼は、静かに拳を握る。

　「……俺がここに来た意味が、少しわかってきた」

　紗菜は、その横顔を見つめた。
　怖さと同時に、決意の気配を感じ取る。

　――信じるか、管理するか。

　それはもう、遠い政治の話ではない。
　一人の少女と、一人の青年の前に突きつけられた、現実だった。

　夜空には、雲ひとつない青が広がっている。

　その静けさの下で、
　世界は、次の選択を待っていた。