『異世界維新録 ― 海援隊Re:Birth』

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第2章　「交錯する志 ― 維新の胎動 ―」

第8話　青海の刃（せいかいのやいば）

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深い森を抜けたところで、霧が晴れた。　霊泉の村から続く街道――その中央に、黒紋兵《こくもんへい》の影が立ち塞がっていた。

「……見つけたぞ。奴隷市から逃げた三人だな」

　黒い紋章を刻んだ鎧が月光に鈍く光る。
　リュオムは即座に木刀を構えた。折れかけた柄が痛々しい。

「ミラ、シン。背中は預けるき！」

　ミラが震えながらも一歩前に出る。
　シンは数珠を握り、息を整えた。

　しかし、黒紋兵の威圧は圧倒的だった。
　村の噂どおり、王国でも精鋭と名高い特殊部隊。

「……何者ぜよ、この圧は……！」

　ひとりの黒紋兵が無言で踏み込み、
　リュオムの木刀へ重い斬撃を叩きつけた。

　――バキィンッ！

　木刀は無残に折れ、破片が散った。

「リュオムっ！」

「大丈夫だ……っ！　まだ……！」

　言い終える前に、二撃目が迫る。
　リュオムは後退し、呼吸が荒くなる。

　――その時だ。

　空気が、震えた。

　森の奥から、白い光がふわりと舞い降りてくる。
　霧の粒子が光を受け、蒼い波紋のように揺れた。

「……また、あなた……」

　ミラが息を呑む。

　白銀の髪を風にたゆたわせた少女が立っていた。
　裸足で草を踏む音すらない。
　瞳は夜明け前の星のように静かで、現実感が欠けている。

　少女――ルミア。

　その存在そのものが、
　まるで“この世とあの世の狭間”に立つかのようだった。

　彼女は口を動かさない。
　だが声が、胸の奥に直接響く。

　――『あなたの旅はまだ終わっていません』

　黒紋兵が目を見開いた。

「こいつ……何者だ……！」

　光が黒紋兵たちの視界をさえぎる。
　その僅かな隙に、リュオムたちの足元へ柔らかな風が流れた。

「行きなさい。
　――剣が、あなたを待っています」

　ルミアが差し伸べた手に導かれ、
　リュオムたちは森の奥へ駆け出す。

「……ここは」

　見覚えのある佇まいが月光に浮かぶ。
　木造の小さな庵。
　そして、その前で腕を組んで立つ男がいた。

　シュウザ＝チバリス。

　彼の落ち着いた眼差しがリュオムをとらえる。

「待っていた。お前に渡すものがある」

「渡す……？」

　庵の中央の石台に、一本の刀が置かれていた。
　鞘は深い青。
　触れてもいないのに、肌に冷気が走るほどの気配を発している。

「これは……」

「《青海》と呼ばれる。
　心を誤魔化す者には絶対に抜けぬ。
　だが、迷いを断つ者には応える」

　シュウザの声は静かだが、剣士としての重さがあった。

「お前はもう、武器を失った。
　ならば次は――覚悟を手にせよ」

　リュオムは息を飲む。

　折れた木刀の欠片が、掌にまだ残っている。
　何も守れなかった自分の弱さが、
　じりじりと胸を焼く。

　ゆっくりと刀へ手を伸ばす。

「……借りるぜよ。この命に代えても」

　その瞬間、刀から蒼い光が立ち昇った。

　――キィン……！

　刃と竜魔紋が共鳴し、蒼い波紋がリュオムを包む。

　シュウザが目を細める。

「……見事だ。
　お前は、“剣を持つ資格”を得たようだ」

「見つけたぞ！！」

　庵の外で怒号が響く。
　数名の黒紋兵が森をかき分けて迫ってきた。

「逃さぬ……！　宰相ハルエル様の命だ！」

　ハルエルの名を聞き、シンが目を見開く。

「ハルエル……？　どこかで……」

　だが思い出せないまま、黒紋兵の刃が月光を裂く。

「来るぞ、リュオム！」

「ああ！　行くぜよ！」

　黒紋兵が斬りかかる。

　リュオムは《青海》の柄を握り、静かに息を整えた。

　――抜く。

　蒼い閃光が走り、黒紋兵の武器が弾け飛んだ。

「なっ……!?」

　もう一撃。
　刃は人を傷つけぬよう寸止めしつつ、
　鎧を断ち、兵を倒す。

　シンが思わず呟く。

「……速い……！　まるで別人のようだ」

　ミラも目を輝かせる。

「すごい……リュオム！」

　怒号を上げて残りの黒紋兵が突撃してくる。

「まとめて来るがいいき！」

　蒼い軌跡が夜の森に弧を描いた。

　シュウザが静かに言う。

「……迷いが消えた剣は、美しいものだ」

　黒紋兵を退けたあと、庵の前でシュウザは空を見上げた。

「この先、王国は本格的にお前を狙うだろう。
　宰相ハルエル……その名は忘れぬことだ」

「ハルエル……。どこかで聞いたような……」

　リュオムは胸騒ぎを覚えた。
　だが、その理由はまだ霧の向こうにある。

　シュウザは微笑む。

「また会う。その時は剣の続きを見せてもらおう」

　庵の灯りが静かに閉じ、
　リュオム・シン・ミラは森の道へ踏み出した。

　遠くでルミアの声が風に溶ける。

　――『次に出会う“友”は、あなたの運命を揺らすでしょう』

　リュオムは立ち止まり、月空を見上げる。

「どれだけ道が険しゅうても――
　この刃があるき。必ず切り拓くぜよ、異世界の“維新”を」

　蒼い刃が、星々の光を受けて輝いた。

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