宇宙艦紀アルカディア

第1章 黎明の航路

第8話 内なる裂け目

観測者との“接触”から、まだ一日も経っていないのに、《オケアノス》の空気は目に見えて変わっていた。

　誰もが口には出さないが――怯えていた。 　光の点ひとつで、世界の「前提」が揺らいだのだ。

　艦内時間の午前。
　副長席の端末に、短く点滅する通知が走る。

「……ログ解析班から。レイナ博士の端末、追加解析完了だ」

　真壁が眉をひそめ、蓮の端末にデータを転送した。

「“追加”？　もう全部出たんじゃなかったのか」

「そう思ってたんだがな。――見ろよ、ここ」

　画面には、レイナの残したシステムログがずらりと並んでいた。 　一見、ただの研究記録のように見える。だが一つだけ、妙な印がついている行があった。

　《編集履歴：ユーザー不明》《上書き痕検出》

「……誰かが、レイナのログを“書き換えた”痕跡がある」

　真壁の声が低くなる。

「レイナ本人じゃなく？」
「少なくとも、許可されたIDじゃない。船団クルーのどのアクセス記録とも一致しない」

　蓮は喉の奥が冷たくなるのを感じた。

「ってことは……誰かが、レイナを“どこかへ誘導”した可能性があるってことか」

「そうだ。事故じゃなく、誰かの意図で」

　観測者。協定。レイナの失踪。
　そして、船団内部の“誰か”。

　蓮は端末を閉じると、ゆっくり息を吐いた。

「……まずは、現場を見に行こう。《オケアノス》のどこでログが書き換えられてるのか」
「案内は秋庭にさせる。あいつが一番この艦の腹の中に詳しい」

　艦後方、通信・外殻の境界にある保守区画は、常にひんやりとしている。 　最低限の保安灯だけが灯り、金属の骨組みとケーブルが迷路のように張り巡らされていた。

「ここです」

　エンジニアの秋庭は、薄暗い通路の先にある一枚のメンテナンススクリーンを指差した。

「レイナ博士の端末から、最後に転送されたデータが、この中継ノードを経由してます。――それと、さっきからこの周辺、異常なノイズが出てる」

　蓮が近づくと、肌を撫でるような微かなざらつきがあった。
　音というより、“空気の粒子”がひしゃげているような違和感。

　スクリーンは本来、灰色の整備メニューだけを映すはずだ。
　だが今は――鏡のように蓮たちを映し返していた。

「……これは」

　秋庭が操作しようとして、手を止めた。

　ふ、と光が走る。
　スクリーンの表面に、ノイズ混じりの映像が浮かび上がった。

　――レイナだった。

　蓮は思わず一歩踏み出した。

　いつもの白い研究着。
　結い上げた髪。
　しかし、輪郭はわずかに揺らぎ、髪の端はノイズのように欠けては戻る。

　生身ではない。
　これは“記録”の質感だ。

　画面の隅に、薄く文字が滲む。

　《ARCHIVE PLAYBACK : REINA_LOG》

「……こんな表示、見たことないぞ」

　秋庭が息を呑む。
　艦内UIのフォントとは微妙に違う。どこか“借り物”めいた、ぎこちない形だ。

「……記録映像、だな」

　蓮がつぶやいたとき、映像の中のレイナがこちらを向いた。

　目が合った――ように、錯覚する。
　だが視線は、蓮ではなくもっと遠くを貫いていた。

　録画の一瞬にすぎない。
　それでも胸の奥がひりつく。

　やがて、レイナの唇が動いた。

「……ここから先は、危険区域よ」

　声はレイナそのものだ。
　だが抑揚だけが、妙に平坦だった。
　彼女の声と、冷たい警告文言が溶け合ってできたような、不自然な響き。

　続いて、ほんの一瞬だけ。
　映像の中で、レイナの表情に“本当の感情”が刺し込まれる。

「お願い……戻って。
　ここは、もう……私の場所じゃないの」

　その一言とともに、映像がかき消えた。
　スクリーンはただの黒い板へと戻り、保守区画には再び冷たい静寂だけが残る。

　秋庭は青ざめた顔で蓮を見る。

「……今の、再生記録には残ってません。ログが……無い」

「観測者が、艦の記憶を……“借りて”見せたのかもしれない」

　蓮はスクリーンに映る自分の影を見つめながら、つぶやいた。

「レイナは観測者の領域に触れた。危険を知って、警告を残した。――でも、そのログは誰かに書き換えられた」

　内部の“誰か”。
　観測者。
　レイナ。

　線が、少しずつ近づいていく。

　艦橋に戻ると、すでに緊急会議の準備が進んでいた。

　船団会議用のホロ画面には、連邦アーク、大洋連合、東方同盟の代表たちの顔が浮かんでいる。
　そのどれもが、昨日よりも明らかに険しかった。

『……太平洋船団内部で、乗員の失踪だと？』

「行方不明者が一名。現場には、空気の“層”の乱れが残っていました」

　オオトリ船団長が淡々と報告する。
　東方同盟の代表は目を細めた。

『観測者によるもの、と？』

「断定はできません。ただ――観測者と接触してから、艦内の時空に歪みが出ているのは事実です」

　エリザが、あからさまに舌打ちした。

『だから言ったのよ。太平洋船団は隊列から切り離すべきだと』
『あなた方の“特異点”に、他の船団を巻き込むわけにはいかない』

　真壁が思わず声を荒げかけるのを、蓮は横で制した。

「観測者は、敵じゃありません」

　蓮の声に、ホロ画面の視線が一斉に向く。

「彼らは“なぜ撃った”“またか”と言った。
　それは、俺たちが過去に、何かを壊したからだ。
　怒りじゃなく……“傷ついた記憶”を見せられた」

『根拠は？』
　エリザの視線は冷たい。

「さっき、レイナ博士の“隠されたログ”が再生されました。
　彼女は言っていた。
　人類はすでに一度、触れてはならない領域を侵したと」

　ざわめきが広がる。

『証拠を提出しなさい』
「今、解析班が復元中です。ただ――」

　その時だった。

　艦橋の照明が、一瞬だけふっと落ちた。

　同時に、《オケアノス》の全スクリーンがざらついたノイズに染まる。

「なっ……！」
「各系統、ハイジャック！？　制御信号が書き換えられて――！」

　航海士の叫び。
　コンソールに謎の文字列が走る。

　《…HELLO…HELLO…HELLO…》
　《…COPYING…PATTERN…》
　《…SPEECH…NOISE…MEANING…》

　見慣れないフォント。
　一定のリズムを持つ、学習中のようなログ。

「観測者だ……」

　蓮は直感した。

「人類の通信系を“真似てる”。ここまで踏み込んで模倣してきたのは初めてだ」

「システムへの攻撃と見做せる！」
　エリザが怒鳴る。

『太平洋船団は観測者と共謀しているのでは！？』

「落ち着け！」
　オオトリ船団長の声が重なった。

「制御は奪われていない。観測者は“見ている”だけだ！」

　だが、そのとき。

　蓮の耳だけでなく、艦橋にいる全員の耳に、同じ“ノイズ”が走った。

　――ザ……ザザァ……

　意味を持たないはずの音が、
　突然、言葉の形を取る。

『――見ている』

　誰かが息を呑む音が聞こえた。
　観測者の“声”が、蓮だけでなく艦全体に流れ込んできていた。

『――なぜ、壊した？』

「今の、聞こえたか……？」

「……ああ。俺にも……」

　真壁の顔が蒼白になる。
　艦橋のクルーたちが一斉に顔を見合わせた。

　――観測者の声が、蓮だけのものではなくなった。

　ホロ画面の向こう側でも、声が上がる。

『こちらでも、今のノイズを感知した！』
『音声に変換されて……“壊した”と……』

「観測者は、船団全体にメッセージを出した……？」

　蓮は歯を食いしばる。

　観測者は“誤って”開きすぎたのか。
　それとも、意図的に。

　どちらにせよ、
　太平洋船団だけの問題では、もうなくなっていた。

　数時間後。

　解析室には、張り詰めた空気が流れていた。

　スクリーンには観測者の信号ログが並び、その下に、もう一つ別の波形が重なっている。

「……おかしいだろ、これ」

　秋庭が、波形を指差した。

「観測者の信号は、さっきの模倣ログの方だ。――問題は、その“下”にくっついてるやつです」

　蓮は身を乗り出した。

「下？」

「観測者の通信に“ノイズ”みたいに混じっている別のパターン。
　レイナのログを書き換えた痕跡とも一致します」

　解析班長が、乾いた声で続けた。

「観測者とは別系統の信号です。
　周波数特性も、符号化規則も違う。
　もっと粗い。――だが、“意思”がある」

「つまり……」

「観測者のラインに、別の“何者か”が相乗りしている」

　背筋に冷たいものが走った。

　観測者。
　人類。
　それだけだと思っていた図式に、
　第三の影がぬるりと入り込んでくる。

　蓮は、レイナの最後のテキストログを思い出した。

　――『“彼ら”は一種類じゃない』

　あの「彼ら」は、観測者だけを指していなかったのかもしれない。

「……レイナは、知っていたんだ」

　口の中が乾いていく。

「観測者の向こう側に、もう一つ――
　“何か”がいることを」

　秋庭が、ためらいがちに言った。

「蓮さん。
　さっきの危険区域のログ……あれ、多分、“観測者の領域”だけを指してないですよ」

「どういう意味だ」

「断層の縁には、観測者の信号と……今見ている“粗い方”の信号、両方が重なってる。
　危険ってのは、“二つが混ざった場所”のことじゃないかって」

　蓮は、拳を握った。

　観測者は、ただの“記録者”ではない。
　何かを守ろうとしている。
　そして、その向こうで――別の何者かが、船団の中に指を伸ばしている。

「……行くしかないな」

「どこへ？」

「断層の縁だ。
　観測者の領域と、“もう一つ”の境界線へ」

　真壁が、苦笑とも溜め息ともつかない声を漏らす。

「自分から危険区域に突っ込むのが、太平洋船団のやり方か？」

「誰かが行かなきゃ、誰も帰れなくなる」

　蓮は、静かに言い切った。

「観測者が何を見てきたのか。
　人類が何を壊したのか。
　“あいつら”が何者なのか。
　答えを知らないまま、恐怖だけで決めたくない」

　窓の外には、星々の光と、
　その間にうっすらと揺らめく“細い影”が見えていた。

　それが、見えない裂け目なのかどうか、
　まだ誰にも分からない。

　だが確かに、そこに――
　誰かの“視線”だけは、存在していた。

　第8話　内なる裂け目　完