宇宙艦紀アルカディア

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第1章　黎明の航路

第9話　境界へ

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《オケアノス》艦橋の空気は、決断の匂いを帯びていた。

　船団会議はすでに終わっている。
　結論は出た――他船団は接近を拒否。
　危険区域は“立入禁止”として封鎖され、太平洋船団は事実上の孤立を受け入れる形となった。

　だが、オオトリ船団長は席を立たなかった。

「……我々は撤退しない」

　静かな声だったが、艦橋の誰もが聞き逃さなかった。

「観測者の警告、第三の干渉、レイナ博士のログ。
　どれも無視すれば、いずれ船団全体が飲み込まれる」

　視線が蓮に集まる。

「危険区域への限定的観測ミッションを実施する。
　使用機体は――」

「EXA-01《ハルシオン》」

　真壁が続けた。

「大型艦は近づけない。
　無人ドローンは、すでに二度“帰ってこなかった”。
　なら、人が行くしかない」

　蓮は小さく息を吸い、頷いた。

「……俺が行きます」

　止める声は出なかった。
　止められない、と皆が分かっていたからだ。

　格納庫の奥、白と黒の装甲に包まれた細身の機体が静かに佇んでいる。

　EXA-01《ハルシオン》。

　戦闘機サイズの船外活動ポット。
　脚部は二脚だが、関節は異様なほど柔軟で、折り曲げることで台座・走行・安定姿勢へと即座に移行できる。
　武装は最低限。
　これは“戦うための兵器”ではない。

　境界に触れるための器だ。

「生命維持、グリーン」
「意識リンク、正常」
「外殻ストレス許容内」

　秋庭の声がインカムに流れる。

『蓮、覚えておいてください。
　ハルシオンは“抵抗”に向いていません。
　異常を感じたら、即引き返してください』

「了解」

　コクピットが閉じる。
　外界の音が遮断され、世界が静かになる。

　――その静けさの奥で、
　蓮は“視線”を感じていた。

　観測者だ。

　だが、今日はそれだけではない。

　《オケアノス》から射出された《ハルシオン》は、ゆっくりと前進した。

　星々の配置が、徐々におかしくなる。
　距離計測値は正常なのに、感覚だけが狂う。

『……時間同期、微細なズレを検知』
「無視して進む」

　前方に、薄い“影”が見えた。
　闇ではない。
　光が、わずかに歪んでいる。

　――境界。

　その瞬間、蓮の意識に、静かな声が触れた。

『ここまでだ』

　観測者。

『我らは、ここから先へ行かない』
『行けば、混ざる』

「……何と？」

『壊れる』

　感情はない。
　だが、そこには明確な意志があった。

　守ろうとしている。
　この境界を。

「……人類が、過去に越えたのか？」

　答えは、直接は返らない。

　だが代わりに、
　“記憶”の断片が流れ込んできた。

　――古い地球。
　――まだ星間航行が未熟だった時代。
　――人類が、未知の信号を“資源”として扱おうとした記録。

　そして、
　その先に――別の“意思”。

　粗く、重く、
　観測者とは真逆の質感。

　その瞬間だった。

　《ハルシオン》の警告音が鳴り響く。

『外部干渉！　制御系に割り込み！』

　視界が歪む。
　星が引き伸ばされ、意味を失う。

　耳ではなく、骨に響く声。

『人類……不完全……』
『進化……やり直し……』

「……違う！」

　蓮は叫んだ。

「お前は……観測者じゃない！」

　その言葉に、ノイズが跳ねた。

『区別……する……？』

　嘲るような感触。

　《ハルシオン》の左脚が境界に“触れた”。

　一瞬――
　世界が裏返る。

　時間が、飛んだ。

　次に意識が戻ったとき、
　《ハルシオン》は境界線の外側で静止していた。

『蓮！　応答しろ！』

　真壁の声。

「……生きてる」

　視界の半分が、白いノイズで欠けている。
　だが致命傷ではない。

『回収する！　即時帰還だ！』

　《ハルシオン》は自動制御に切り替わり、後退を始めた。

　その背後で、
　境界の“影”がわずかに収束するのが見えた。

　まるで――
　封を戻すかのように。

　最後に、観測者の声が届く。

『知ったな』
『ならば……次は、選べ』

　光が消え、
　星の海が元に戻る。

　格納庫に戻った蓮を、誰も責めなかった。

　解析班が、回収データを前に沈黙する。

「……これ、観測者の信号じゃない」

　秋庭が言った。

「レイナ博士のログを書き換えた痕跡と一致します。
　第三の存在……あれは、
　人類が“過去に呼び寄せたもの”です」

　艦橋に重い沈黙が落ちた。

　蓮は、コクピットから降りながら言った。

「観測者は……敵じゃない。
　俺たちを、ずっと止めてた」

「じゃあ、あれは？」
　真壁が問う。

「……俺たちの“続き”だ」

　人類が選び続けた結果。
　進化を急ぎ、境界を越えた代償。

　蓮は、拳を握った。

「次は……逃げない。
　選ぶ」

　星々の向こうで、
　見えない二つの“視線”が、静かに交差していた。

第9話　境界へ　了

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