異世界剣豪、転身したらほぼチート。【幕末編】

第2話 「壬生狼と、迷い込んだ狼」

新選組屯所――壬生。

　夜が明けかけた京都の空の下、庭にはまだ夜気の冷たさが残っていた。

　縁側の柱に背を預け、リュシアン・ヴァイスはぼんやりと空を見上げていた。

　「……あ～あ。気づいたら、連行コースかぁ……」

　さっきまで路地だったと思ったら、 　「話を聞かせてもらおうか」とか言われて、 　気づけばこの木造建築の中である。

　どう見ても――敵の本拠地っぽい。

　（いや、敵とか味方とか、まだ決めてないけどさ）

　とりあえず、さっきの“誠の羽織”――新選組とやらの連中の拠点らしい。

　「……ま、屋根の上にいた不審者を連れてくのは、正しい対応か」

　自虐気味に呟きつつ、縁側に座ったまま足をぶらぶらさせる。

　――魔素は、やっぱりない。

　けれど、あの路地で感じた“濁り”は間違いじゃなかった。

　（魔王の気配が、薄く――でも確かに残ってる）

　あれがこの世界でどういう形を取っているのかは、まだ分からない。

　ただ一つだけ、はっきりしている。

　――放っておくと、ろくなことにならない。

　「退屈はしなさそう、ってのは、まぁいいけどね」

　のんきな独り言を、背後から遮る声があった。

　「ずいぶん余裕だな。ここがどこか、分かって言ってんのかい？」

　低く、渋い声。

　振り返ると、土間側の入り口に男が一人、腕を組んで立っていた。

　浅黒い肌に鋭い目つき。 　羽織の胸元にも、やはり“誠”の文字。

　「えーっと……君が、ここの偉い人？」

　「副長だ」

　男は短く答える。

　「新選組副長、土方歳三。ここでは俺が“規律”だ」

　「おお、リーダーじゃなくて“規律”担当なんだ。めんどくさそ」

　「今、聞き捨てならねぇひと言があったな？」

　すっと目が細められた。

　だが、リュシアンはまったく悪びれない。

　「えーっと、じゃあ自己紹介しとく？　俺、リュシアン・ヴァイス――」

　「……“通りすがりの何とか剣聖”……だろう？」

　背後から、柔らかな声が割って入った。

　土間の奥から、軽い足音。 　白い息を吐きながら、誠の羽織を着た“あの隊士”が姿を見せる。

　「昨夜の、屋根の上の人」

　新選組一番隊組長――沖田総司。

　隊士の一人が慌てて頭を下げた。

　「近藤さんと土方さんには、俺から話しときましたから」

　「好き勝手に連れてきたのお前だろうが、総司」

　土方が小さく舌打ちする。

　「まぁまぁ、土方さん。面白そうな人材は、早めに押さえといた方がいいですよ？」

　沖田はいつもの調子なのか、にこりと笑った。

　「君、昨夜は助かったよ。うちの隊士、半分は腰が抜けてたからね」

　「あー……まぁ、勝手に体が動いただけだけど」

　リュシアンは頭をかく。

　土方が一歩進み出る。

　「単刀直入に聞く。他所の藩か、浪人か。それとも――」

　鋭い視線が、リュシアンを射抜いた。

　「昨今、京では妙な噂が絶えねぇ。人が夜中に急に狂ったり、 　　妖怪みてぇな動きを見せたりな。さっきの“化け物”もそうだ」

　リュシアンの目がわずかに細くなる。

　（……やっぱ、こっちの世界でも影響出てるか）

　土方はさらに続けた。

　「で、その“化け物”を、一太刀で黙らせたお前は何者だ」

　「……通りすがりの、剣聖？」

　「ふざけてんのか」

　「いやいや、結構真面目なんだけどな、これでも」

　空気が一瞬、ぴりっと張りつめる。

　だが、そこで割り込むのはやはり沖田だった。

　「副長、土方さん。昨夜、見たでしょ？」

　土方の視線が横にずれる。

　沖田はわざとらしく肩をすくめる。

　「“本気で”抜いてなかったけど、それでも一瞬でしたよ？」 　　 　「……ああ？」

　土方は思い出す。 　昨夜、傀儡のような男の死体を運び込んだとき。

　死体の周囲の地面には、まるで刃が何度も走ったような“線”だけが残っていた。

　だが、肉にはほとんど傷がない。

　「人じゃねぇな、って思ったよ」

　そのときの感想が、再び胸に蘇る。

　沖田の笑みが、少しだけ悪戯っぽくなる。

　「だからさ――」

　「うちに置いときません？」

　「は？」

　土方が盛大に眉をひそめる。

　「いや、なんでそうなる」

　「土方さんも見たいでしょ？　“あれ”をもう一度」

　沖田はわざとらしく、リュシアンの方を振り返った。

　「君、どう？　働き口、探してたりする？」

　「いやぁ……異世界転身したばっかで、就職面接はちょっとハードル高くない？」

　「いせ……何だって？」

　「気にしないで。こっちの世界の言葉で言うと、そうだなぁ……」

　リュシアンは少し考えて、適当に言葉を選ぶ。

　「――ちょっと遠いところから、流れてきた浪人ってことで」

　「遠すぎるだろ」

　土方のツッコミが刺さる。

　だが、完全に否定もしていない。

　「土方さん。どうせ今の状況、腕っぷしの立つやつはいくらいても困らないですよ。 　　最近、妙な騒ぎも増えてますし」

　沖田の声音が、すっと低くなる。

　「……総司。妙な騒ぎ、ね」

　土方も表情を引き締めた。

　「この数ヶ月、京の町では“人が急に変わった”って話が立て続けにある。 　　怒鳴り散らして暴れて、そのうち言葉も通じなくなって…… 　　最後には化け物みてぇな動きで暴れ回る」

　「さっきのが、まさにそれか」

　リュシアンの言葉に、土方は短く頷く。

　「寺社の坊主連中は“祟り”だの“妖怪”だの言ってるが…… 　　正直、俺にはそうは見えねぇ」

　「……“匂い”が似てるんですよね」

　沖田がぽつりと呟いた。

　「何と？」

　「さっきの男と……それから、この人」

　沖田の紫がかった瞳が、じっとリュシアンを見つめる。

　「刀の抜き方、立ち方、気配。それに――」

　ふっと笑みを深める。

　「“この世界の人間じゃない”ってところが、ね？」

　リュシアンは苦笑する。

　（……バレてるな、これ）

　だが、正体を説明したところで理解される気もしない。

　「――ま、細かい理屈は、おいおいでいいんじゃないですか」

　沖田はむしろ楽しそうだ。

　「僕としては、“強い人”が京にもう一人増えたってだけで、 　　ちょっとワクワクしてるんですけど」

　「……総司、お前な」

　土方は眉間を揉みながら、しばらく黙り込んだ。

　やがて、小さく息を吐く。

　「いいか、白髪の」

　「リュシアンね」

　「覚える気はねぇ」

　即答で切り捨てられた。

　「ここは新選組の屯所だ。好き勝手してぇなら、他を当たれ。 　　だが――」

　土方は目を細め、言葉を続ける。

　「さっきみてぇな化け物を、これからも斬るつもりがあるなら…… 　　勝手に暴れられるより、目の届くところにいてくれた方がまだマシだ」

　それはつまり――

　「当座は“預かり”ってとこだな。 　　逃げようとしたら、そのときは容赦なく斬る」

　「お、物騒。でも分かりやすいね」

　リュシアンは肩をすくめた。

　「んじゃ、しばらくお世話になります？　えーっと、“新選組さん”」

　「……気に入らねぇ笑い方だ」

　土方はぼそっと呟き、踵を返す。

　「近藤さんには俺から話しておく。総司、あとはお前に任せた」

　「は～い、副長」

　軽い返事をしながら、沖田はひらひらと手を振った。

　土方が去っていき、庭には二人だけが残る。

　しばしの静寂。

　その静けさを破ったのは、沖田の小さな笑い声だった。

　「ふふっ……ね？」

　「ね、って？」

　「この人、悪い人じゃないですよ。ちょっと口が怖いだけで」

　「あ～、それは何となく分かる」

　リュシアンは縁側に座り直し、隣のスペースをぽん、と叩いた。

　「で？　さっきからずっと、“匂い”とか“この世界の人間じゃない”とか 　　言ってる君は、何者なわけ？」

　沖田は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　――その微かな変化を、リュシアンは見逃さない。

　だが、次の瞬間にはいつもの人懐こい笑みに戻っていた。

　「僕は――」

　「新選組一番隊組長、沖田総司。今は、それでいいでしょう？」

　「……そっか」

　あっさりと引き下がるリュシアンに、逆に沖田が目を瞬く。

　「え、深掘りしないんです？」

　「いや、聞いたところで“今は言えない”って顔してたからね。 　　無理に聞いても、いい答えは返ってこないでしょ？」

　「……そういうところ、ちょっとズルいなぁ」

　沖田は縁側に腰を下ろし、空を見上げた。

　「君は？　“本当のところ”は、いつ話すつもり？」

　「さぁ？」

　リュシアンも同じように空を見た。

　「こっちの世界のこと、まだ何も知らないし。 　　君らの事情もあるんでしょ？」

　「ありますねぇ。山ほど」

　「魔王の残りかすも、そこら中に転がってそうだし」

　ぽろりと出た単語に、沖田の瞳が一瞬だけ揺れた。

　「……まおう、ね」

　「うん。こっちの言葉にすると何て言えばいいか分かんないけど。 　　俺の世界じゃ、ああいうのを“魔王”って呼んでた」

　「――へぇ」

　沖田は、感嘆とも溜息ともつかない息を漏らした。

　「やっぱり、君。とんでもないところから来てますね」

　「お互い様なんじゃない？」

　リュシアンは笑う。

　「だって君も、“普通じゃない”匂いがするから」

　沖田の横顔に、ほんの一瞬だけ影が差した。

　だが、それを振り払うように帯を軽く叩き、立ち上がる。

　「さて。じゃあ、まずは刀の腕前を“公式に”見せてもらいましょうか」

　「公式に？」

　「うち、そういうの好きな人、多いんですよ。 　　“腕の立つ浪人が来た”って言えば、面白がってすぐ集まります」

　「……あぁ、分かる気がする」

　リュシアンも立ち上がる。

　「で、それってつまり――」

　沖田は、にこりと笑って言った。

　「新選組、歓迎の“試し斬りタイム”ってやつですね」

　「物騒な歓迎だな、おい」

　そうぼやきつつも、リュシアンの口元には、 　やはりどこか楽しそうな笑みが浮かんでいた。

　――京の夜に迷い込んだ異世界の剣聖と、 　新選組一番隊組長。

　壬生狼たちの中で、二人の“規格外”が、 　静かに歩き出す。

　すべては、これから始まる 　“魔王の残滓狩り”と、“異世界者同士の再会”へと繋がっていくのだった。