異世界剣豪、転身したらほぼチート。【幕末編】

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第4話　「壬生の朝、剣の居場所」

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壬生の朝は早い。

　夜明けとともに太鼓の音が鳴り、屯所の空気は一気に張り詰める。
　昨夜の静けさが嘘のように、庭には足音と掛け声が満ちていた。

　リュシアン・ヴァイスは、少し離れた廊下に立ち、その様子を眺めていた。

　「……すごいな。朝から全力か」

　隊士たちは一斉に素振りを始め、気合いの声が空気を震わせる。
　統率が取れている。
　殺気があるのに、無秩序ではない。

　（なるほど。“狼”って呼ばれるわけだ）

　そんな感想を抱いていると、背後から声がかかった。

　「どうです？　うちの朝稽古」

　振り向けば、沖田総司が湯飲みを片手に立っていた。
　いつもの柔らかな笑み。
　だが、昨夜の会話を知っているリュシアンには、もう“ただの隊士”には見えない。

　「嫌いじゃないね。
　ただ……真面目すぎて、長生きしなさそう」

　「はは、それは言われ慣れてます」

　沖田はあっさり流す。

　そこへ、土方歳三が現れた。

　「総司。白髪の。
　近藤さんが呼んでる」

　「はいはい。行こうか、リュシアン」

　「正式に名前覚える気、ないんだね」

　「覚える気がねぇから呼び方を固定してるんだ」

　即答だった。

　近藤勇は、すでに座敷にいた。

　朝の稽古を終えたばかりなのか、羽織を肩に掛け、湯気の立つ茶碗を手にしている。

　「来たか」

　穏やかな声。
　だが、その眼差しは真っ直ぐだった。

　「昨日は助かった。改めて礼を言う」

　「いえいえ。成り行きですから」

　リュシアンは軽く頭を下げる。

　近藤は一拍置いてから、静かに続けた。

　「昨夜の件……村田の様子も確認した。
　体に異常はない。だが、本人は“何も覚えていない”そうだ」

　「典型的だね」

　「……やはり、知っているのか」

　リュシアンは少し考え、言葉を選んだ。

　「知ってる、というより……
　“同じようなもの”を、別の世界で何度も見てきた」

　土方の目が鋭くなる。

　「別の世界、ね」

　「信じなくていいよ。
　ただ――京で起きてる“変質”は、自然なもんじゃない」

　近藤は静かに頷いた。

　「俺もそう思う。
　だから君を“客分”として迎える判断は、間違っていないと考えている」

　「条件はひとつ」

　近藤は穏やかに、だが明確に言った。

　「新選組の規律には縛られなくていい。
　だが、独断で人を斬らないでくれ」

　「……うん。それは俺の流儀とも合う」

　土方が腕を組んだまま言う。

　「その代わり、
　“妙なもの”が出たら真っ先に呼ぶ。
　拒否権はねぇ」

　「はいはい。便利屋扱い、ね」

　「自覚があるなら話が早ぇ」

　近藤はふっと笑った。

　「今日から、京の町を知ってもらう。
　総司、お前が案内しろ」

　「了解です」

　沖田は軽く手を挙げた。

　昼前。
　壬生の町を歩きながら、沖田は自然な調子で話しかける。

　「昨日の夜の話ですけど」

　「うん？」

　「“魔素の濁り”。
　あれ、まだ京のあちこちに薄く残ってます」

　リュシアンは足を止めた。

　「……感じるんだ？」

　「ええ。強くはないけど。
　昔ほどじゃない」

　“昔”という言葉に、リュシアンは何も言わない。

　沖田も、それ以上踏み込まない。

　「たぶん、京全体が“下地”になってる。
　一気に噴き出すことはないけど……」

　「じわじわ侵食するタイプ、か」

　「はい。
　だから、派手に動くより、まずは“知る”必要があります」

　リュシアンは苦笑した。

　「俺、来たばっかなんだけどなぁ」

　「だからこそ、ですよ」

　沖田は楽しそうに言った。

　「“外”から来た人じゃないと、
　見えない歪みもありますから」

　そのとき。

　通りの向こうで、小さな騒ぎが起きた。

　怒鳴り声。
　人だかり。

　だが、昨日のような“暴走”ではない。

　「……前兆だ」

　リュシアンが呟く。

　沖田も頷いた。

　「ですね。でも、今日は斬りません」

　「お？」

　「今日は“観察”。
　京は、思ったより広いですから」

　二人は人混みに紛れ、静かに様子を探る。

　剣は抜かれない。
　だが、確かに──戦いは始まっていた。

　壬生狼の中に居場所を得た異世界の剣聖は、
　この町で“斬らずに救う戦い”を選び始めていた。

　そしてそれは、
　やがて魔王の影へと繋がっていく。

　──京の空に、うっすらと不穏な雲が広がり始めていた。

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