【メモリーバンク】記憶ゼロの俺が、量子の魔法で世界を変える ～封じられた過去が今、再構築をはじめる～

第3章

第37話 錯する爪と封印の術式

　リュークとシャドウファングは、地下水道の闇の中へと足を踏み入れた。

　水面を踏む音が**チャプ……チャプ……**と響き、冷えた空間に不気味な反響を返す。

　前を睨むシャドウファングが、鼻を鳴らしながら身を低くした。

「……何かいるな」

　リュークは短剣の柄を強く握り直し、息を潜めて周囲に神経を張り巡らせる。
　進むごとに、湿り気を帯びた空気が肌にまとわりつき、呼吸すら重くなっていく。

　壁の苔はどす黒く変色し、空間全体にじわりと“異”の気配が染み出していた。

「グルル……！」

　シャドウファングの低い唸り声が警告のように響いた、まさにその瞬間――

　水面がズゥ……ンッと異様に膨れ、闇の奥から**ズルリッ！**と黒い影が飛び出してきた。

「来たっ！」

　リュークは本能的に身を引き、後方に跳んで着地する。
　現れたそれは、かつて遭遇した影とは違っていた。

　全身が濃密な闇に包まれ、赤く滲むような双眸だけがぽつりと浮かんでいる。
　まるで、闇そのものが意志を持って現れたような“存在”。

　リュークは短剣を構えるも、その影は滑るような速さで移動し、翻弄してくる。

　振るった斬撃は**シュッ――ザシュッ……！**と空を裂く音を立てるだけで、まるで当たらない。

（速い……！ それに……）

　一拍遅れて、足元から**ヌル……リ……**と不快な粘着音。
　気づけば、足首に冷たい感触が絡みついていた。

「っ……！」

　咄嗟に地面を蹴り、体をひねる。**ズバッ！**と靴裏で触手を蹴り飛ばし、なんとか引き剥がす。

　だが――左腕の服に広がった黒い染みから、**ジジジ……**と焼け焦げる音と煙が立ち昇る。
　腐食だ。生ぬるく、痛みが刺すように走る。

「……っ、やばい……っ！」

　焦りが喉元まで込み上げる中、リュークは肩で息をつき、頭を切り替える。

（動きが速い、攻撃が当たらない。捕まれば腐食……正面からやり合っても無理だ）

「シャドウファング、援護してくれ！」

　鋭く指示を飛ばすと、相棒は即座に反応。

　だがその足は、一瞬だけ止まった。
　目の前の“それ”に本能が怯えたのか、黒狼の体がかすかに震えていた。

　けれど――牙を剥き、低く唸り、シャドウファングは再び前へと踏み出した。
（怖いのは俺だけじゃない……それでも、進むんだ）

　水を**バシャッ！**と蹴り上げながら、闇の中へと踏み込む。
　リュークも続き、影の横を突くように斬りかかる――が。


　スカッ……！

　刃は確かに当たったはずだった。

　だが、影の身体は**モワッ……**と霧のように広がり、斬撃は空を裂くだけに終わった。

「攻撃が……通らないだと！？」

　思わず漏れた声に、背筋が寒くなる。
　その刹那、影が反転。背後へ**スルッ……**と回り込み、さらに――

　ヌチャ……ヌチャ……ッ

　壁や天井を這いながら、何本もの触手を音もなく伸ばしていく。
　その気配はまるで、獲物の喉元にじりじりと迫る蛇のようだった。

　リュークは本能的に身を伏せるが、一本の触手が肩をかすめた。

「ぐっ……！」

　ビリッ――ザリィッ！

　鋭く肉が裂ける感覚と同時に、冷たい痛みが肩口を貫く。

　血が**ピチャ……ピチャ……**と水面に滴り、薄く赤黒い波紋がゆっくりと広がった。

　その赤に、影は呼応するかのように**ズズゥ……**と不気味に膨張していく。
（このままじゃ――やられる……！）

　焦燥を押し殺し、リュークは必死に周囲を見渡す。

　その視界の隅――苔むした壁に、歪みかけた魔法陣がうっすらと刻まれていた。

（……あれは？）
　なぜか分かる――見たことなどないはずなのに、頭のどこかが「知っている」と告げてくる。

（封印術……古い形式の……！）

「シャドウファング、奴を引きつけろ！」

　即座に叫ぶと、黒狼は低く唸り、鋭く飛び出した。

　だが――

　ズバッ――ガギィッ！

　天井から垂れた触手が、勢いよく**バチンッ！**と巻き付き、シャドウファングの四肢を絡め取った。

「しまった――っ！」

　毛皮に絡んだ触手の表面からは、**ジリジリ……**と煙が上がる。
　灼け焦げる臭いが鼻を刺し、獣の身体が苦悶に震える。

「離れろ、シャドウファング！！」

　リュークは腰のポーチを荒々しくまさぐり、小型爆竹を取り出した。

　火打ち石を**シュッ――カチッ！**と鳴らし、火花を走らせて爆竹を点火。

「っ……今だ、投げるぞ！」

　パァンッ！！

　狭い空間に響き渡る鋭い爆音。空気すら揺れるその衝撃に、影の身体がガクッと仰け反った。

（音に……反応した！？）

　かすかな確信にリュークの目が鋭くなる。

「音が弱点か？――なら……やれる！」
「シャドウファング、右に回り込め！」

　咄嗟に手を振り、小石を**カッ！と弾いて影の注意を逸らす。

　シャドウファングは即座に動き、影の死角をバシャッ――ズダンッ！**と跳ねて駆ける。

　影はその動きに翻弄され、攻撃の焦点を定めきれない。

（今だ、影の意識がぶれた……！）
　だが――


「ッ……！」
　天井と壁を這うように、**ズルズル……**と這い寄るもう一本の触手が、リュークの足元に忍び寄っていた――。

　瞬く間に足首が絡め取られ、ジジジ……ッという焦げる音と共に服が焼け、皮膚に焼きつくような激痛が走る。

「くっ……！！」

　リュークは呻きながらも咄嗟に口笛を吹き、命令を飛ばす。

「シャドウファング、今度は左へッ！！」

　相棒は即座に応じ、**ザシュッ――！**と水飛沫を上げながら影の背後へ滑り込んだ。

　その動きに、影の意識が分散される。

「グルルッ！！」

　唸り声と共に、シャドウファングが勢いよく飛びかかり――

　バキィッ！！

　獣の牙が影の触手を食い破る。**グギギッ……！**という異様な軋み音が響き、腐蝕していた触手が裂けて霧のように弾け飛んだ。

　リュークの足が自由になり、彼は荒く息を吐きながら体勢を整える。

「……助かった……！」

　膠着《こうちゃく》していた戦況に、一気に風が吹き込む。

　リュークはその隙を逃さず、魔法陣へと駆け出した。
　壁の一角に刻まれた、古びた封印陣――リュークはその前に立ち、手をかざす。

「頼む……！」
「お願いだ……何でもいい……こいつを止めてくれ！！」

　心からの叫びと共に、無意識に魔力を流し込む。

　その刹那――
　陣の文字が**スゥッ……**と淡く光り始め、空気が変わった。

　だがそれは単なる“封印術”の起動ではなかった。
　魔法陣の一部――中心に浮かび上がった幾何学模様の一角が、なぜか、どこかで見たような記号と重なって見える。

（これは……？）
　記憶にはないはずのそれに、手が勝手に動く。

　刃を握る手が、一点へと導かれるように、迷いなく魔法陣の中心を貫いた。

　ガッ！

　短剣が突き立つと同時に、リュークの首元でわずかな重みが揺れた。

　視界の隅、金属片の首飾りがかすかに**カラン……**と音を立て、風化しかけた古代の記録文様が淡く滲む。

　ギギギギ……！

　だが光はまだ弱く、影は一度霧散したかと思えば再び凝集し、禍々しい人型へと姿を変えて迫ってくる。

（間に合わない――！）
　影が刃のような腕を高く振り上げた、その瞬間――

「グオオオォォッ！！！」

　シャドウファングの咆哮が、地下に轟いた。

　だがそれは、ただの吠え声ではなかった。
　音に魔素のゆらぎが混ざり合い、空間がわずかに歪む。

　共鳴音――封印陣の魔力と反応するように、空気中の魔素が振動し、影の身体が激しく震えた。

　その共鳴に呼応するように、リュークの首飾りが**ピィィィ……**と高い微振動を発する。

　まるで何か古い“力”に反応するように、胸元が焼けるように熱を帯びる。

「今だッ！！」

　リュークの叫びと共に、魔法陣が**バチィィッ！と光を放ち、轟音と閃光が空間を満たす。

　壁を走る光の模様、天井から剥がれ落ちる瓦礫、洞窟全体がズゥゥゥン……！！**と震えた。

　その瞬間、リュークの視界が一瞬だけ白く染まる。

　光の裏に――誰かの手。炎と血の戦場。白銀の髪。祈る少女。
（今のは……？）

　脳裏に閃いた一瞬の断片。だが、それを追う余裕はなかった。

「シャドウファング！！」

　リュークの声に応じて、黒狼は影へ猛然と飛びかかる。
　**ガリィッ！**と鋭い爪が影の胴を裂くと、

「ギギギ……ギャアアアアアッ！！！」

　断末魔とともに、影の身体がズズズ……ッとねじれるように霧散し始めた。

　だがそれは、ただの消滅ではなかった。

　封印陣の力場に引き寄せられるように、影は痙攣しながらも必死に抗い、逆流するように一度身体を戻そうとする。

「ギギギギギギ……アァァ……」

　それは悲鳴とも、呪詛ともつかない音だった。

　リュークの体に突如、鋭い痛みが走る。

　胸元――首飾りの箇所が強く灼け、足元の魔法陣からも焼け付くような圧が駆け上がる。
（っ……これは……俺の魔力を、喰ってる……？）

　牙を食いしばり、立ち尽くすその背後で、
　触手は痙攣し、黒い靄となって**ジュゥ……**と溶けるように光の中へと消えていく。

　パキィンッ！！

　最後に、何か硬質な結晶が砕けるような音とともに、影は完全に崩壊した。

　水面には、ただ黒く焼け焦げたような痕跡だけが、ゆらゆらと残っていた。

（……倒したのか……？）

　静寂――。

　ただ、そこには確かな勝利の余韻と、張り詰めた空気の名残だけが漂っていた。

　リュークは膝をつき、**ハァ、ハァ……**と荒く息を吐く。

　全身の筋肉がまだ緊張から解き放たれず、手が微かに震えていた。
　だが――彼はすぐに隣へ視線をやる。

「シャドウファング……無事か？」
「グルル……」

　黒狼は低く唸り、静かに寄り添ってくる。
　その瞳はいつも通り鋭く、それでいてどこか安心したように揺れていた。

「……ありがとう、シャドウファング。助かった」

　リュークの声に、ファングは尾を一度だけ振る。

　まるで、「そんなの当たり前だろ」とでも言いたげに――。
　言葉はいらなかった。

　互いの生存を確かめ合い、戦いを乗り越えた確信と絆が、そこにあった。
　だが、リュークの目はすぐに影の消えた場所へと向かう。

（……それでも……なぜ、魔法陣は発動した？）
（俺は……封印術なんて知らないはずなのに――）

　胸の奥に、冷たいざわめきが走る。
　まるで、眠っていた知識の破片が、無意識の中に流れ込んだような感覚――。

（……この感覚……どこかで……）

　ふと脳裏に浮かぶのは、村の教会でのあの瞬間。

　怒りに支配されかけた時、空間に走ったひび割れと、天井に現れかけた謎の魔法陣。

　あの時と、今の感覚は――酷似している。

（……あれも、今回も……俺の意思で発動させたわけじゃない）
（なのに、確かに俺の内側から“何か”が反応していた……）

（……やっぱり、これは……メモリーバンクの影響……？）
（いや、それすらも……分からない）

　ふと、視界の端に映った地面の一角。
　黒く焦げたような痕の中央で、**ズ……ズ……**と何かが蠢いていた。

（……まだ完全に終わったわけじゃない。あれは――）

　リュークは慎重に歩を進め、その中心へと近づいた。
　影の残滓を踏まないように足を運び、そこで見つけたものに、足を止める。

「これは……」

　小さな宝箱。
　どこか歪な形をしたそれは、静かにリュークの前に佇んでいた。

　ゆっくりと蓋を開けると、**キィ……**という金属の擦れる音と共に、古びた巻物が姿を現す。

（……なんだ、これ……）
　巻物を広げた瞬間、文字が視界に飛び込んできた。

　だが――意味が分からないはずの文章が、なぜか自然に頭の中へと入ってくる。

「……封印術の古文書……？」

　読み方など知らない、なのに頭の中へと流れ込む。
（どうして……知らないはずなのに……だが正確には理解できない）

　困惑とともに、リュークは巻物を丁寧に収めた。

　そして、ふと隣のシャドウファングへ目をやる。
　相棒も静かに佇み、じっと彼を見つめていた。

「次は……もっと上手くやれるはずだ」
「……グルル」

　ファングは力強く、短く鳴いて応える。
　言葉はなくとも――

　その場にいたのは、互いに“信じた者と信じられた者”の、揺るぎない静かな誓いだった。

　次回：第二の影――闇を喰らうもの
　予告：空間すら侵蝕する闇。撤退は、敗北ではない。