【メモリーバンク】記憶ゼロの俺が、量子の魔法で世界を変える ～封じられた過去が今、再構築をはじめる～

第3章

第36話 黒い影との戦闘

　地下水道の奥へ進むにつれ、空気は次第に冷たく、重苦しい湿り気を帯びていく。

　リュークの足音がチャプ……チャプ……と水面に広がり、石壁に反響して圧し掛かってくるようだった。

　やがて、わずかに開けた空間へと出る。
　シャドウファングは鼻を鳴らしながら先導し、時折グゥ……と低く唸って警戒を促していた。

「……何かいるな」

　リュークは短剣の柄を握り直し、薄闇の先に目を凝らす。
　ぼんやりと波打つ水面。その奥、何かが――蠢いている。

「グルル……！」

　シャドウファングが身を低く構えた――その直後。


　ズズッ……ズチャ……ッ
　粘液質の音を引きずるように、暗闇の奥から小さな影が這い出してきた。

「スライムか！」

　青黒い粘体がぬるぬると通路を埋め尽くし、どろりとした肉塊のように押し寄せてくる。

　その数は五体以上。しかし、リュークの視線は、群れの中の“異質な存在”に釘付けになった。

「……なんだ、あれ……？」

　スライムたちの合間から、それはにじみ出るように姿を現す。
　黒い靄を纏い、水面から這い上がるように現れた異形の“影”。

　輪郭は不安定に揺れ、その中心――人の顔にも似た“何か”が、無表情のまま、リュークを静かに見返していた。

（……この感覚……あの“影”に似ている。でも、あの時より――ずっと冷たい）

　ぞわり、と背筋に氷のような冷気が這い上がる。
　すぐさま短剣を構え、低く声を放つ。

「シャドウファング、後ろを頼む！」
「グルルッ！」

　黒狼が咆哮し、スライムの群れへと躍りかかる。

　ガギッ！――ズグッ！

　鋭い爪が粘液を裂き、重たく肉厚な体を踏み砕く。スライムが弾け、シュゥ……ッと焼けるような音と共に腐臭が広がる。

　だが――異形の“影”は、微動だにしない。
　ただ、リュークだけを凝視し続けていた。

「来い……！」

　リュークは腰の小瓶を掴み、迷いなく影に向かって投げつける。

　カシャッ！――バァン！

　ガラスが砕け、閃光が激しく弾ける。
　水面が白く染まり、スライムたちは**ギャルルッ……！**と悶え、のたうった。

　だがその中央――
“影”だけは、閃光の中にありながら一歩も動かず、目も閉じず、そこにただ在り続けていた。

「……やっぱり効かないか！」

　リュークの歯が噛み合わさる音が、水の跳ねる音に溶けた。

　即座にリュークは踏み込み、短剣を振るう。

　ザシュ……ッ！

　影の身体は空気ごと裂けるように霧散し、ただ鋭い風切り音だけが残った。

「クソッ、どうすれば……！」

　焦燥が喉を焼く中――
　影が、無音のまま滑るように動いた。

　ぬるり、と重力を無視するかのように距離を詰め――

　ブォン！

　黒く伸びた爪が空間をえぐるように振り下ろされる。

「っ……！」

　リュークは咄嗟に身を逸らすも、

　ズバッ――ビリィッ！！

　右腕を裂く鋭い感触と同時に、焼けるような激痛が走った。

「ぐっ……！」

　思わず呻きが漏れ、

　**ピチャッ、ピチャ……**と赤い滴が水面に弾け、静かな波紋を生んでいく。

　リュークは歯を食いしばり、左手で傷口を押さえながら後退した。

（……物理攻撃が通らない……なら――）

　素早く周囲を見渡す。

　通路の上部、崩れた階段の名残か、岩棚のように張り出した足場が視界に入る。
（あそこなら――！）

　即座に足場へ跳躍――

　ザリッ！　ガキンッ！

　瓦礫を蹴って軌道をずらし、爪の射線を切ると同時に高所へと駆け上がる。

　有利な位置を取ったその瞬間、リュークは即座に手を振り、下のシャドウファングへ非言語で合図を送った。

「グルルッ！」

　シャドウファングは唸りを上げ、水面を裂くように疾走。

　バシュッ、バシャァッ――！

　跳ねる飛沫と共に影へ肉薄し、その巨体で鋭く周囲を旋回する。

（……いいぞ、注意を引いてくれている……！）

「――今しかない！」

　リュークは迷わず爆裂玉を構え、視線を定める。

「これでどうだっ！」

　ビュッ！

　投擲された爆裂玉が闇を切り裂き、影の真下に着弾――

　ドォォンッ！！！
　地響きのような爆音が洞窟を揺らし、

　ズガガン！ ズン――！！

　破片が飛び散り、水柱が上がる。衝撃波が周囲の粘液や瓦礫を巻き込み、爆煙が立ちこめた。

　影の身体は、グラリ……ッとよろめき、黒い靄が剥がれ落ちて宙を漂う。

（やった……！　シャドウファングの撹乱と、俺の狙撃が噛み合った！）

　緻密な「囮」と「狙撃」の連携。

　一瞬の戦術判断が、確かな成果を生み出していた。
（今しかない――！）


　リュークは短剣を強く握り、魔力を一点に集中させる。
　ビリビリ……ッ！

　刃先が淡く発光し、手元に伝わる熱量が、決意と覚悟を呼び起こす。

「喰らえッ！」

　ズバァッ！

　光の刃が闇を裂き、影の中心――あの“顔”を正確に貫いた。

　その瞬間、空気そのものが凍りつくような緊張が走る。

「……ギ……ィ……！」

　ギギ……ッ、ガクン……！

　声とも音ともつかない呻きと共に、影の身体がガクガクと痙攣し、
　中心から**ビキ……ビキィッ！**と黒い靄がひび割れていく。


　そして、崩壊の兆しとともに――
　ジュゥ……ッ……

　霧のように影が霧散し、残るのは水たまりの中央に焼きついたような黒い輪――
　静かに波打つ、“死の痕跡”だけだった。

（……倒した……！）

　リュークの胸に一瞬、安堵が広がりかけたその時――

「グルルッ……！」

　シャドウファングの低い警告の唸り。
　視線の先、主を失ったスライムたちが暴走するように這い寄ってくる。

　粘液がずるりと引き伸ばされ、**ズズッ……グチャッ……**という不快な音が近づいてくる。

「終わらせる……！」

　リュークは即座に態勢を取り直し、シャドウファングも間髪入れず通路脇を駆け、
　側面からの包囲に動く。

（今のうちに……！）

　リュークは懐から小型の油袋と火打石を取り出し、密集するスライムの中央に放り込んだ。

　ビシャッ！――パシュッ！

　油が飛び散り、続けざまに火花が閃光を伴って引火。

　ボワッ！！

　濁った光とともに炎がスライムの粘膜に燃え広がる。

　ジュルッ……ジリジリ……！

　焼ける粘液の臭気が鼻を突き、スライムたちが悶えるように蠢く。

「今だッ！」

　リュークは短剣を抜き、全身の力を込めて駆け込む。

　ズシャッ！　ズブッ！　ベチャッ！

　斬りつけるたび、ぬめりとともに粘液が飛散し、

　苦しむようにスライムたちが潰れ、崩れ、溶けていく。
　最後の一体――

　シャドウファングが跳びかかり、勢いそのままに

　ズバッ！！

　鋭い爪が粘体を二つに裂き、黒い液体を飛び散らせながら、その命を絶った。

「……これで、全部か」

　リュークは短剣を下ろし、**ゼェ……ゼェ……**と荒く息を吐く。

　肩にかかる湿気と汗が、ようやく終わった戦いの余韻を教えていた。

　シャドウファングも彼の元へと戻り、
　**トン……**と静かに隣に並んで座る。

「グルル……」

　その一声に、リュークは思わず頬を緩め、膝をついた。

　疲労と安堵が入り混じったまま、心だけがまだ張り詰めている。

（……シャドウファング。お前がいなければ、この勝ちはなかった）

　口には出さなかったが、
　リュークは静かにその横顔を見つめながら、感謝を伝えた。

　シャドウファングも応えるように、そっと尾を揺らした。
　ふと、リュークの視界の隅に淡く青い文字が浮かび上がる――。

　――【レベルが上がりました】――
【リューク】

　レベル：4
　HP：100/100
　MP：35/35
　筋力：12
　敏捷性：12
　耐久力：11
　魔力：9

　スキル：メモリーバンク（開放条件未達成）
　スキル開放条件：（LV.1）金貨小1枚：（LV.2）金貨小5枚

　レベルが上がった。だが、今は浮かれている場合ではない。
（……けど）

　体の内側からじわりと力が湧く感覚があった。

　一瞬、全身を風が抜けたように軽くなり、筋肉の動きが鋭く研ぎ澄まされていく。

　――まるで、戦いの最中に感じた敵の動きが、今ならはっきり“読める”ような気がする。

「……これが、レベルアップの効果か」

　息を整えながら周囲を見渡す。蒸気の混じる地下水道の空気が、わずかに静まり返っていた。

　**チャプ……チャプ……**と足元の水面が、余韻のように波紋を広げている。

　タッ、タッ――

　シャドウファングが水飛沫を跳ね上げて駆け寄ってくる。
　その瞳には鋭さと、どこか誇らしげな光が宿っていた。

　リュークは軽く頷き、傷口を押さえて立ち上がる。
　掌ににじむ血の感触――ズキリと熱が走るが、それでも前へ進むことに迷いはない。

「よし、先へ進もう」

　刃を収め、闇の奥を睨む。
　そこにはまだ“終わり”の気配はない。

　――新たな脅威か、それとも、
　忘れていた“何か”が待つ場所か。
　湿った空気の中、ふたりの影が再び歩き出した。

　次回：錯する爪と封印の術式
　予告：音と共鳴し、輝く紋章。封印が、微かに脈打つ