【メモリーバンク】記憶ゼロの俺が、量子の魔法で世界を変える ～封じられた過去が今、再構築をはじめる～

第4章

第64話 闇の回廊と不死の軍勢

「またアンデッドか……！ここで潰しておこう、全員、迎え撃て！」

　ガルドが剣を抜き放ち、力強く号令をかけた。

　リュークも短剣を握り直し、シャドウファングが低く唸りながら敵を鋭く睨みつける。
　その視線の先――すでに人の形を失った異形の存在が現れる。

　骨が剥き出しの腕、腐敗してただれた肉体、焦点の合わない光のない瞳。

　その不気味な視線が、じりじりとリュークたちを捉え、**ズズ……ズン……**と重い足取りで迫ってきた。

「……普通の魔物と違う。殺気がないのに、底知れない不気味さがある」

　リュークの呟きに、ザックが素早く周囲を見渡し、壁際の瓦礫に目をつけた。

「罠を仕掛ける！時間を稼いでくれ！」
「任せろ！」

　ガルドが前に躍り出てアンデッドを引きつけ、大剣を構える。
　アンデッドの錆びた剣が**ギギギ……ッ！と耳障りな音を立て、ガルドの剣と激しくぶつかる。

　その衝撃に、ガルドの足元がズンッ！**と沈み込む。

「重い……！」

　思わずガルドが呻く。

　その瞬間、アンデッドの口からは、生者にはあり得ない**ゴロ……ゴロ……**とかすれた呻きが漏れ出た。

　シャドウファングが影のように滑り込み、敵の足元を襲う。
　鋭い爪が**バキッ！という音と共に鎧の隙間を裂き、紫色の霧のような魔力がシュゥゥ……**と噴き出す。

　だが、アンデッドは倒れない。
　よろけつつも、無表情のまま剣を**ググ……ギリリ……**と持ち上げ、再び振り下ろそうとする。

「しぶといな……！」

　リーナは詠唱に入り、緊張した声を響かせる。

「聖なる光よ、闇を打ち払え――ライトフレア！」

　まばゆい光がアンデッドを包み込むと、**ジュゥゥ……パチパチ……！と焼ける音が空間を満たした。

　腐敗した皮膚が煙を上げ、アンデッドはグワァァ……**と苦悶のような唸り声を上げる。

　だが、それでも奴らは崩れない。
　焼け焦げたまま、無理やり体を動かし、こちらへにじり寄ってくる。

「まだ動くのかよ……！」

　リュークは腰のポーチから細いロープを取り出し、素早く地面に広げた。

　魔力を流し込むと、ロープは**ビク……ビクッ……**と震え、まるで生き物のようにうねり始めた。

（魔力を通せば、操れる気がする、……森での修練の成果、試すしかない）

「動け……縛れ！」

　リュークの叫びと共に、ロープが跳ね上がり、アンデッドの足に**グルル……ギチギチ……**と絡みつく。

　足を縛られたアンデッドは体勢を崩し、**ドゴッ！**と鈍い音を立てて地面に叩きつけられた。

　だが――

「まだ……立つのか」

　骨が**ギギ……ギチ……**ときしみ、アンデッドは再びよろよろと立ち上がろうとする。

　その異様なしぶとさに、全員の顔に緊張が走った。

「こいつ……ダメージが通らねえのか！」

　ガルドが忌々しげに唸ったその瞬間、

「リューク、伏せろ！」

　鋭い叫びと共にリュークは即座に身を沈めた。

　直後、ガルドの剣が**ズバァン！と音を立てて振り下ろされ、アンデッドの頭蓋をガギッ！と叩き割った。

　骨が砕け、紫の霧がシュウゥ……と立ち昇る。

　それでも、その死体はまるで意識を残しているかのようにビク……ビクビク……**と痙攣を続けていた。

「まだ気を抜くな！リーナ、後ろ！」

　リュークが振り返ると、リーナは既に詠唱に入っていた。

「光よ、闇を断て――ライトフレア！」

　リーナの詠唱が完了すると、まばゆい光が炸裂し、アンデッドたちは**グギャァ……**というかすれた悲鳴を上げて顔を背けた。

　一瞬の隙。リュークはそれを逃さない。

（今だ……！）
　声に出さずにシャドウファングへと目で合図を送る。

　黒狼はそれを察し、影のように地を駆けた。
　同時に、ザックが瓦礫を素早く利用する。

「こっちだ！」

　瓦礫の山の影から小石を投げ、アンデッドを罠の方向へと誘導する。
　一体が足を踏み入れた瞬間、縄が**ビシュッ！**と跳ね、足首に絡みつく。

「仕留める！」

　アンデッドは**ドサッ！**と石畳に倒れ、**ギギ……ギギギ……**と骨を軋ませながら這うように迫ってくる。

　その執念深さに、リュークは思わず息を呑む。

「なんて執念だ……！」

　彼は短剣を逆手に持ち、素早く魔力をロープに流し込んだ。

　ロープが**グルル……グイッ！**と再び意志を持ったかのようにうねり、アンデッドの足を絡めて押さえ込む。

（今しかない――！）

　声を出さず、再びシャドウファングに合図を送る。

　黒狼は低く唸り、瞬時に飛びかかる。**ガブッ！**という重く鋭い音が響き、牙がアンデッドの喉元を深く貫いた。

　アンデッドは**グギャ……ガググ……と断末魔のように呻き、紫の霧がスゥ……**と薄れていく。

「終わらせる！」

　ガルドが一歩踏み込んだ。崩れた柱を飛び越え、踏み込んだその足元が**ズズッ……**と沈みかけるが、体勢を立て直して力任せに大剣を振り下ろす。

　**ドガァァン！**という凄まじい音と共に、アンデッドの胴が両断され、ようやく最後の一体が地に伏した。

　部屋に静寂が戻る。

　しかし――その静けさは、ただの“終わり”ではなかった。
　リュークは膝をつき、荒い呼吸を整えながら、うねりを止めたロープをじっと見下ろした。

「魔力で動かせる……まだ上手く扱えないが……」

　呟くリュークに、ガルドが肩を叩く。

「十分だ、リューク。お前がいなかったら、今ごろ俺たち全員、奴らの仲間入りだったかもな」

　リュークは小さく笑い返したが、その視線は倒れたアンデッドから離れない。
（あれは……本当に“死んでいた”のか？それとも……）

　紫の霧が消えた後も、アンデッドの体からはなお**ピキ……ピキ……**と骨が軋む音が微かに残っていた。
　異質な恐怖だけが、そこに確かに残されていた――。

「……いや、十分だったぜ、リューク」

　ガルドはもう一度だけ肩を軽く叩き、部屋の奥へと歩を進めていく。

　リュークはそれを見送りつつ、なおもアンデッドの亡骸に視線を落とし、静かに息を吐いた。
　背を壁に預けると、途端に全身の力が抜ける。
　剣を握っていた指先が微かに震え、遅れて疲労がどっと押し寄せてきた。

　耳を澄ませば、静まり返った遺跡の空気が冷たく染み入り、背後の石壁からは**ジワ……ジワ……と湿った冷気が肌を刺した。

　倒れたアンデッドの残骸は無惨に転がり、紫色の残光がユラ……ユラ……**と不気味に漂い続けている。

　リュークは息を整えながら、低く告げた。

「少し休もう。みんな、ポーションを使え。俺が作ったやつだが……効果は保証済みだ」

　ポーチに手を伸ばすと、指先が瓶に触れ、**カチ…カチ……**と小さくぶつかる音がした。

　彼は数本のポーションを取り出し、瓶の栓を外す。**ポン……**という軽い音と共に、淡い光を放つ液体が揺れる。

　その光景を見たガルドは無言で頷き、無造作に一本を手に取った。

「へぇ、お前が作ったのかよ。まぁ、信じるぜ」

　そう言うと、ガルドは瓶を傾け、**ゴクリ……ゴクリ……**と勢いよく中身を喉へ流し込む。
　直後、彼の表情が緩み、張り詰めていた肩の力がわずかに抜けた。

「おお……こりゃ効くな」

　リーナとザックも一本ずつ手に取り、慎重に口をつけた。

「ん……不思議な味。でも、体が軽くなったわ」

　リーナはほっと息をつき、微笑む。

「おお……こいつは本物だ。リューク、お前の腕もなかなかやるじゃねえか」

　ザックが瓶を振って音を鳴らし、冗談めかして見せた。

　その場の緊張が、わずかに緩む。
　リュークは静かに頷き、ふと隣にいるシャドウファングへ視線をやった。

　黒狼は無言でリュークの足元に座り込み、疲れたように彼の膝へと頭を預けてきた。
（……よくやってくれた）

　声には出さず、リュークは優しくその黒い毛並みを撫でる。
　指先から伝わる温もりと、シャドウファングのわずかな震えが、共に戦った証を物語っていた。

「お前もよく頑張ったな」

　リュークはそっとポーションをもう一本取り出し、シャドウファングに差し出した。
　黒狼は**クンクン……**と匂いを嗅ぎ、リュークが促すと素直に口を付けた。
　飲み終えると、低く鼻を鳴らし、目を細めて安心したように身を丸める。

　リュークも静かに目を閉じ、体内の魔力の流れに意識を向けた。
　戦闘で酷使した魔力は、今やほとんど底を尽きかけている。

「……魔力が、だいぶ減ってきたな」

　彼は再びポーチから別の瓶を取り出した。魔力回復用のポーションだ。
　仲間たちにも同じものを配り、全員がそれぞれ瓶を傾けた。

　淡い青色の液体が喉を滑り落ちる。
　スゥ……ッと冷たい感触が体中を巡り、次第に内側から温かな力が**ジワ……ジワ……**と湧き上がってくる。

「……これなら、次も戦える」

　リュークは静かに呟き、まだ終わらない遺跡の探索に備えて、意識を鋭く集中させていく。

　そっと目を閉じると、感覚が内側へと深く沈んでいった。
　脳裏に浮かぶのは、これまでの戦闘の記憶――

　短剣を振るい、魔法を放ち、魔力を通したロープで敵を縛ったあの瞬間の手応え。
　それら全てが、**ズシリ……**と重く身体に刻まれている感覚があった。

「……少しずつだけど、確実に強くなってる」

　自分に言い聞かせるように呟き、リュークは静かに目を開けた。
　視線の先では、仲間たちもそれぞれの方法で戦いの疲れを癒している。

　ガルドは剣を膝に乗せ、目を閉じて深く呼吸を整えている。**スゥ……ハァ……**と規則的な息遣いが静寂に溶け込む。

　リーナは壁にもたれ、**ピリ……ピリ……と淡く揺れる魔力の流れを感じ取りながら集中を続けていた。

　ザックは短剣の刃をシャッ……シャッ……**と慎重に砥ぎながら、静かに次の戦いに備えている。

　リュークは皆を見渡し、ふっと息を整えてから口を開いた。

「……なあ。次に何が出てくるかわからないけど、俺たちならきっと乗り越えられる。さっきの戦いも、あんな数を相手にして勝ち抜けたんだ」

　ガルドが目を開け、口の端を持ち上げてニヤリと笑う。

「言うようになったじゃねぇか。ああ、やってやろうぜ。俺たちの力を見せてやる！」

　リーナも頷き、微笑みながら応じた。

「ええ、私も準備はできてるわ。今度はもっと的確に魔法を使うわよ」

　ザックは短剣を**カチン……**と鞘に納め、軽く肩を回して立ち上がる。

「罠の準備も万全だ。次はもっと派手にやってやるよ」

　リュークも立ち上がり、短剣の感触を確かめるように柄を握り直した。

　その横で、シャドウファングがすっと立ち上がる。リュークは声には出さずに小さく顎を動かし、次の行動を促した。

（頼むぞ、シャドウファング）
　黒狼は即座に反応し、低く**グルル……**と喉を鳴らして前方の闇を睨み据える。

　その気迫に、リュークも自然と背筋を伸ばした。

「よし、行こう。奥がまだ残ってる」

　リュークが静かに告げると、仲間たちは無言で頷き合い、装備を整えた。

　ガルドが剣を**ズリ……ズン……**と重く引き上げ、リーナは杖を握り直し、ザックは軽快に足音を忍ばせながら列に加わる。

「リューク、準備はいいか？」

　ザックが確認する。リュークは短剣を軽く振り、応えた。

「もちろん。行こう、シャドウファング」

　黒狼は鼻を鳴らし、**コツ……コツ……**と静かに遺跡の奥へと歩き出す。
　それに続くように、リュークたちは再び闇へと足を踏み入れた。

　遺跡の静寂を破る足音が**コツ、コツ……**と響き、壁に長く伸びた彼らの影が、まるで何かに導かれるように奥へと消えていく。

　果たして、その先に待つ影の正体は――
　彼らはまだ、誰もその答えを知らなかった。


　次回：地下へ続く階段、封印の扉
　予告：扉の先にあるものとは？