【メモリーバンク】記憶ゼロの俺が、量子の魔法で世界を変える ～封じられた過去が今、再構築をはじめる～

第4章

第65話 地下へ続く階段、封印の扉

　リュークたちは静まり返った遺跡の奥を慎重に進んでいた。

　松明の炎が**パチ…パチ…**と小さく音を立て、壁の古代文字を照らし出す。その揺らめきは、仲間たちの影を不気味に長く引き伸ばしていた。

　湿った空気が重くのしかかる。
　時折、どこからともなく**ポタ……ポタ……**と水滴の落ちる音が耳に届き、沈黙の中で異様な存在感を放っていた。

「随分と奥まで来たな……」

　ガルドが剣を肩に担ぎ、周囲を睨みつけながら低く呟く。
　その声は、静寂に溶けるというより、むしろ空間に重く響いた。

　リュークは頷きつつ、壁の古代文字に視線を向ける。
　リーナもそっと隣に立ち、指先で**スス……**となぞるように文様をなぞった。

「これ……前に見た封印の文様と似ているわ。『闇の核、光に抗いし時、影は現世に蘇る』……何を意味しているのかしら」

　リーナの声は、どこか張り詰めたものだった。
　リュークも考え込むように短剣の柄を軽く握り直す。

（闇の核……やはり、黒い影と繋がっているのか）
　その思考を遮るように、ザックが壁を**コン……コン……**と慎重に叩き、耳を澄ませる。

「この壁……裏に空洞がありそうだぜ。隠し部屋か？」

　リュークが目を細めると、ガルドが即座に警戒を強め、剣を**ギィ……キン……**と軽く構えた。

「待て。罠の可能性もある。慎重にな」

　リュークはザックの隣にしゃがみ込み、壁の継ぎ目を丹念に探る。
　指先を滑らせると、わずかに冷たい風が**スゥ……**と漏れてきた。

「……ここだ」

　リュークは声に出さずシャドウファングへと合図を送る。
　黒狼は即座に動きを止め、気配を消して背後を警戒する位置についた。

　リュークは慎重に指を隙間へ差し込み、力を込めて押し出す。

　ググ……ズズズ……ンッ！

　重く鈍い音と共に壁が奥へとスライドしていく。

「やっぱりな……！」

　開いた隙間の向こうには、さらに深く続く階段が口を開けていた。
　階段は湿気で苔むし、所々が崩れかけている。

　リュークは松明をかざし、闇の中を照らす。
　階段の奥からは、**ヒュウ……ヒュウ……**と冷たい風が吹き抜け、全員の頬を撫でた。

「この先に、何かがあるはずだ」

　リュークが静かに告げると、ザックが渋い顔をする。

「おいおい、どこまで続いてるんだよ……」

　それでも、誰一人引き返そうとは言わなかった。

　全員が無言のまま頷き、階段を下り始める。
　足元では**ザリ……ザリ……**と苔を踏みしめる音が続く。
　階段を降りるたび、空気はさらに冷たく、魔力の気配は重く圧し掛かってきた。

　やがて階段を下りきった先、目の前に巨大な扉が現れた。

「この扉……魔力の封印が施されているわ」

　リーナが手をかざし、扉から漂う**ピリ……ピリ……**とした微かな刺激を感じ取る。

　その瞬間、遺跡全体が静かに、しかし確実に、異様な気配で満たされ始めていた――。

「どうする？無理に開けて罠でも発動したら厄介だぞ」

　ガルドが剣の柄を軽く叩きながら、眉をひそめて言った。
　その言葉に、場の空気が一層重くなる。

　リュークはポーチを探り、指先で**カサ……カサ……**と音を立てて魔石草を取り出した。
　手にした草を見つめながら、これまでの経験を頭の中で辿る。

（魔石草……魔力を安定させる作用があったはず。もしかすると……）

「リーナ、これを使ってみてくれ。魔石草だ。封印を安定させられるかもしれない」

　リュークが差し出すと、リーナはわずかに驚いた表情を見せたが、すぐに頷き、慎重にそれを受け取った。

「わかったわ。試してみる」

　リーナは魔石草を掲げ、深く息を吸い込むと、静かに詠唱を始めた。

「清浄なる緑の力よ、魔を鎮め、光を導け——《ディスペル・ヴァイン》！」

　魔石草が**ピシ……ピシ……**と鋭い音を立て、淡い緑の光を強く放ち始める。
　同時に、光は蔦のように扉へと伸び、封印の核へと絡みつく。

　だが――

「……待て、脈動している」

　リュークが低く呟いた。封印全体が**ドクン……ドクン……**と規則的に脈を打っているのだ。

「この鼓動に合わせろ。そうしないと、弾かれる」

　リーナはわずかに頷き、詠唱のリズムを封印の鼓動に合わせて変える。
　緑光が高まったその瞬間、リュークは短く叫んだ。

「今だ、燃やせ！」

　彼は火打ち石で魔石草の先端をシュッと擦り、立ち上る白緑の煙を紋様の中心へと流し込む。
　煙はまるで意思を持つかのように、扉の刻印の溝を沿って流れ、封印全体をなぞっていく。

　すると――

　バチッ……！

　封印の紋様全体が淡く光り、古代文字が浮かび上がった。

「……これが“開錠の言葉”か」

　リュークが息を呑む。

　リーナがその文字を口にした瞬間、鎖の黒霧は**ズズ……ズウウ……**と後退し、悲鳴のような音を上げて揺らぐ。

「ザック！」
「任せろ！」

　ザックは短剣を抜き、封印の核めがけて一気に刃を突き立てた。

　ガコンッ！

　重い衝撃とともに、扉が**ギギ……ギィィ……**と軋みを上げながら、ゆっくりと口を開け始める――。

　その隙間から、**ヒュウウ……ゴウ……**と冷たい風が漏れ出し、辺りの空気が一気に張り詰めた。

　まるで奥で何かが目を覚まし、静かに呼吸を始めたかのような――生々しくも不気味な感触だった。

　シャドウファングが**グルル……**と低く唸り、即座にリュークの隣へと身を寄せる。

　リュークは無言で視線を送るだけで「警戒を続けろ」と合図を出した。
　黒狼はそれに応えるように、耳をピンと立て、闇の奥を鋭く睨み続ける。

　リュークは短剣を構え直し、静かに息を整えた。

「いよいよか……行こう」

　振り返って仲間たちを見る。

　ガルドは無言で頷き、剣を**ズリ……ガチン……と肩から下ろして構え直す。

　リーナは魔力を練り上げると、杖にピリ……ピリ……**と淡く揺れる光を宿した。

　ザックは短剣を逆手に持ち直し、**カチッ……**という硬い音と共に刃を握り込む。

　全員の緊張が、言葉なく共有される。

　シャドウファングは一歩前に出て、尾をわずかに振ったあと、一瞬だけリュークの方へ振り返る。

　その仕草はまるで「いつでも行ける」という無言の確認のようだった。
　リュークはその背中を見て、深く息を吸い込む。

「……行こう。奥が、まだ残ってる」

　仲間たちは互いに視線を交わし、わずかに頷き合った。
　そして、誰からともなく動き出す。

　ザッ……ザッ……ザッ……

　足音が静寂の空間に重く沈み込み、広がる闇の奥へと吸い込まれていく。
　その先には、明らかに異質な「何か」が待ち受けている――そう、誰もが直感していた。

　だが、それでも彼らは進むしかなかった。
　真の「影」の正体を、未だ知らぬまま――。



　次回：封印の解呪と蠢く影
　予告：闇は奥で脈打ち、待っている。