続・拾ったものは大切にしましょう〜子狼に気に入られた男の転移物語〜

旅路〜王都〜

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「おじいちゃん？」

　小さなニナが扉からヒョコッと顔を出すとアーベルは待っていたように破顔した。

「来たか！」

　アクセルにより案内されてきた双子やナギ、ニナを交互に抱き締めるとアーベルは実に機嫌が良くなったようだ。

「お久しぶりです。
　約束もないのにすみません。」

　イオリが顔を出せば、ロスは笑顔で首を横に振った。

「よく会いに来てくれました。
　ご覧の通り、暇を持て余した父が煩くてね。
　長旅でしたでしょう。
　どうぞ、座って下さい。」

　イオリがリロイに薦められたソファーに座ると、ヒューゴは背後に立った。

「何をしている？ヒューゴ。
　今のお前は奴隷ではなく、立派なSランク冒険者だ。
　私達にとっては客だよ。
　さぁ、座りなさい。」

「いや・・・しかし。
　俺はイオリを主人と決めていますから・・・。
　この様な席で同席するのは・・・。」

　ロスに薦められ戸惑うヒューゴをアーベルは溜息を吐いた。

「お前は、まだそんな事を言っているのか？
　お前の覚悟は分かっているから他の場所では、そうすれば良い。
　しかし、グラトニーでは許さんぞ。
　お前はイオリさんの家族であろう？
　家族は一緒にお茶をするものだ。
　なぁ、ニナ。」

「はい！」

　元気のいいニナの返事を聞き、困った顔のヒューゴにイオリは苦笑した。

「諦めましょう。ヒューゴさん。
　ほらっ、座って。」

「そうだよ。ここだよ。」

　パティは自分の隣をポンポンと叩くとヒューゴを見上げた。

「・・・分かりました。
　失礼します。」

　アーベル、ロスが微笑むと、リロイは満足そうに頷き、若き客人達のために紅茶を入れ始めた。

「改めまして。
　お久しぶりです。
　皆さんお元気そうで何よりです。」

「あぁ。本当にお久しぶりです。
　無事の姿を見れて安心しました。」

　イオリの挨拶に会頭であるロスが答えた。

　それから、暫くは3年の間のお互いの事を語り合った。

　イオリ達は魔の森で手に入れた、珍しい石や魔獣の部位などをお土産として渡し、商人達の好奇心を刺激した。
　魔の森に足を踏み入れる事のないグラトニーの面々にとって、イオリ達の話は実に貴重なものだった。

　それに比べてグラトニーからは商売の話や家族の現状を教えてもらった。
　アンティティラのアンナが今年の初めに妊娠したと聞いた時は、流石のイオリも驚いた。

「あの、じゃじゃ馬め。
　孫もいるというのに・・・。」

　文句を言いつつもアーベルの顔は娘を心配する父のそれだった。

「母子ともに健康である事を俺も祈ります。
　何か体に良いものでもあったかな？」

　考え込むイオリにロスは思い出したように、手を打った。

「そうだ。
　アクセル。
　この間、持ち込まれた品を持ってきてくれ。
　イオリさんに見せてみよう。」

　すかさず、部屋を出ていくアクセルを見送るとイオリは首を捻った。

「なんです？」

「他国からの商人が健康食だと持ち込んできた物なんですが、苦くてね。
　使い方がイマイチなんですよ。
　勿論、砂糖も入れてみましたよ。
　しかし、そうではないらしい。
　イオリさんなら、何か知ってるんじゃないかと思ってね。」

　ロスは説明では伊織も要領が得なかった。

「・・・俺も分からないかもしれませんよ？
　流石に、範囲外の事はなんとも・・・。」

「まぁ、試してみればいい。
　覚悟してくれ。
　実に苦いのだ。」

　眉に皺を寄せるアーベルに不安を感じていると、アクセルが戻ってきた。

「これです。」

　並べられた瓶を子供達が覗きこむように見ている中、イオリは瓶の蓋を開け匂いを嗅いだ。
　黒いペースト状の物が入った瓶に鼻を近づけてみる。

「・・・！
　チョコレートだ。」

　この出会いがアースガイルに変革をもたらすとは・・・。
　この時、誰も分からなかった。