ＳＡＶＥ＿ＹＯＵ

七廻目 誰が為に

第155話 遠のく意識

「……よし」

　外で光り輝く場違いなほど呑気な花火を横目に、気絶した烏野の手足を縛り、今度こそ一切の抵抗が出来ないよう拘束する。

「……くっ……！」

　血を流しすぎたせいだろう。毎秒ごとに飛びそうになる意識を繋ぎ止めながら、烏野をＢｏｕｖａｒｄｉａブバリアのカプセルに無理やり押し込む。
　そうして蓋を閉めようとした時、意識を取り戻したのか、烏野が口を開いた。

「……なにしてんだお前」

　――何をしているのか。このまま、この場所に烏野を放置していたら烏野は間違いなく死ぬだろう。

　これだけのことを仕出かした人間だ。死んだところで自業自得と見做みなされても仕方がない。……だが、その行動の原点は蛍に起因するもの。煮え湯を飲まされ続けてきた恨み憎しみはあれど、見殺しに出来るほどの感情までは持てなかった。

　だから助ける。生かしたところで誰かの、何かの償いにはならないかもしれない。だが、それでもあの時見た烏野の記憶の中では、確かに罪の意識があった。
　だから、たとえあと幾許かの命であったとしても生かす意味はある。それが俺の出した答えだった。

「今からそこに放り込んでやるんだよ」

　視線の先にはＳＯＷＩＳが入っている透明な筒。何度目かの爆発の後、ＳＯＷＩＳを包む硝子ガラスは割れ、辺りには培養液とみられる液体が巻き散っていた。だが、まだ中身には液体が詰まっている。

　春佳から聞いた通りなら、この筒はエレベーターの中心を通って地下まで繋がっているはず。このカプセルごと落としても死ぬことはないだろう。

「俺を助けるってのか？」
「助かるか分からないけどな」
「どうして殺さない」
「さあな」
「……お前は死ぬってのに、俺は助けると」

　――死ぬ。その響きに不思議と違和感は無かった。烏野の言う通り俺は死ぬのだろう。
　烏野と同じようにＢｏｕｖａｒｄｉａブバリアの中に入って、仮に崩壊から逃れる事が出来たとしても、この出血では生存は絶望的――いや、まず間違いなく死ぬ。

「それでいいのか」
「お前と一緒に死ぬなんて、それこそ死んでも御免だからな。……なんとか生き残る道を探すさ」
「その傷でか」
「蛍と約束したからな」
「……約束？」

　生きて帰ると約束した――と言おうとして、恥ずかしさを覚え寸前で呑み込む。そして、代わりの言葉を口にする。

「…………蕎麦奢ってもらうんだよ」

　俺の言葉に烏野は目を丸くして、憑き物が落ちたかのような笑みをふっと浮かべ、観念したかのように瞼を閉じた。

「……まさか、ここまで狂ってたとはな」
「お前には言われたくない」

　そうしてカプセルの蓋を閉めて、体重を乗せて培養液の中に押し込む。狙い通りカプセルはゆっくり沈んでいくが、とうとう限界がきたのか、そのままズルズルと俺の身体は沈んでいき、ＳＯＷＩＳが入っている筒に背を預ける形で座り込む。

　命どころか意識を失っていないことに感謝するが、視界は霞み、身体に力も入らない。すでに限界を超えてしまったのだと、どこか遠くで悟っていた。

　――絶対に死なない。生きて帰る。
　蛍に誓った言葉が脳裏を過る。これまで何度も殺されてきた男が、何の根拠を持ってあんな大言壮語を口にしたのか。……いや、根拠など初めから無かったか。

「…………はぁ…………っ、はぁ…………」

　痛みが薄まり、呼吸も落ち着いてきた。

　この繰り返す時間が一体なんだったのか、結局最後まで解らなかった。当然気にはなったし、最後にミキとも話をしたかった。……だが、それももう叶わない。
　これが正真正銘、最後の死の瞬間。
　誰も犠牲になっていないことを祈り、蛍との約束を守れなかったことを心中で謝る。

　…………死が近くなっていく…………そうか、俺はこれまで〝生〟ではなく、〝死〟と共にあったのか。

「――約束、破るの？」
「……えっ⁉」

　瞼を閉じた瞬間、突然聞こえたミキの声に驚いて顔を上げる。
　いつの間に、どこから来たのか分からないが、その声の主は今はっきりと俺の目の前に立っていた。

　辺りの惨状など気にする素振りも無く――いや、まるで一人だけ別世界にいるかのように、輪郭がくっきりと浮かび上がっている。

「み、ミキ……⁉　どうしてここに⁉」
「これで、ようやく真実を見せてあげられる」

　俺の問いには答えず、一方的にそんなことを口にする。
　はっきり見聞き出来る彼女の姿と声。これは夢なのか、それとも俺の脳が作り出した幻覚なのか。それはもうどちらでもよかった。あの日、助けることが出来なかった事を謝りたくて、どうにか声を出そうとするも、何をどう言えばいいのか頭が上手く働いてくれない。

　――そうして、伝えたい想いに反して意識はゆっくりと遠のいていった。