【完結】万華鏡の館　〜あなたの人生、高額買取り致します〜

千鶴

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館編

海里

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　繊細に折られたひとつひとつの花びらを眺めるうちに、海里の口をついて出たのは昔話だった。
　
「俺の母親は病弱で、ほとんど寝たきりでなくなりました」
　
　海里は遠い記憶を引っ張り出す。その様子を邪魔することのないよう、彩美は２杯目の珈琲を注いだ。
　
「原因は最後まで分からず終いでした。日に日に衰弱していく母を看病するために学校も休みがちになり、俺は病院に通う日々。最初は苦しかった。なんで俺、周りのみんなと違うのかなって。でも、母のつらそうな顔を見る度に俺しかいない、この人には俺だけなんだ、って自分を奮い立たせました」
「ずいぶんと苦労なされたんですね」
「どうだろう。俺にはそれが普通だったから。でも時々記憶が混濁する時がある。母がなくなってからは抜け殻みたいな毎日で、華子はなこって名前の恋人が居たこともあったんですけど、その子も気づくと居なくなってしまった。大学で仲良くしてくれた友人も、借金を残していなくなっちゃうし、家にはひっきりなしに借金取りが。会社にも居づらくなってクビになって……本当、踏んだり蹴ったりの人生です」
　
　海里は苦笑しながら彩美が淹れた２杯目の珈琲を口にした。
　
　大食堂の振り子時計が、刻一刻と時を刻む。
　
「俺なんかでも、綺麗な景色に見えるかな。もしかしたら俺には、万華鏡の世界ですら綺麗に思えないかもしれない」
　
　彩美は言葉が出なかった。どう声をかけようか考えあぐねているうちに、その間まに耐えられなくなり、どうでもいい話題を無理くり引っ張り出す。
　
「そういえば、野中さんはフィギュアが趣味とか」
「ああ。実をいうとそれもよく分からないんですよね。確かに家でコレクションしていたのはそうなんですけど、借金返済の足しにしようと売りに出した業者には、なぜだか持ち帰るように言われてしまって。俺、なんであんなもん作ってたのかな」
　
　また、会話が止まる。すると今度は海里の方が間まを埋めるべく、思い切った提案を口に出した。
　
「あの。もし、よかったらなんですけど。この館やかたを出た後も、俺と仲良くしてもらえませんか？」
　
　彩美は海里の顔をしっかり見つめ、次の言葉を待つ。
　
「俺、この契約で報酬をもらったら、人生一からやり直すつもりでいます。ちゃんと就職先を見つけて、今度こそヘマしないように、慎重に生きていきたい。その隣に彩美さんがいてくれたら、もっと頑張れる気がするんだけど」
　
　彩美さん。そう名前を呼ばれたことで、彩美の耳は途端に赤く染まる。海里は首まで真っ赤だった。
　
「あの、野中さんて——」
　
　その時。大食堂の開ひらいている戸を誰かが２回、ノックした。
　
「おふたり、ずいぶん仲良くなられたようで」
　
　芹だ。芹は２人に近づくと、彩美の隣に腰掛けた。
　
「すてきな花飾りですね。私にも折り方、教えて頂けますか？」
「ええ、いいですよ」
　
　芹の登場で、海里は途端に居心地が悪くなる。もう冷めきった残りの珈琲を一気に煽ると、海里は席を立った。
　
「じゃあ、俺はこれで」
「おや、お邪魔でしたかね」
「別に」
　
　海里は努めて普通にしたつもりだったが、おそらく不快感は顔に出ていただろう。食堂を後にした海里は、早歩きでフロアを一周するその足を、マスタールームの前で止めた。

　扉に手をかけると、すんなり開く。
　
　再び踵きびすを返し食堂を覗けば、芹はまだ彩美と談笑しながらナプキンを折っていた。
　
　少しだけなら。そんな気持ちで、マスタールームの扉を開ける。
　
　部屋は至ってシンプルだった。シングルベッドに、小さな丸いガラス製のサイドテーブル。パソコンの乗ったデスクと、その背には壁一面の本棚。
　
　海里は限りある時間を無駄にしないよう、本棚だけに集中して探っていった。
　
　歴史書や語学書、法律の類や果ては料理本まで、あらゆるジャンルの本が並ぶ。その中に、見覚えのある赤茶色の背表紙を見つけた。引き出せば、海里が自室で最初に目にした契約書とまったく同じ六芒星が描かれてある。
　
【ＣＡＳＥ，ＯＮＥ　Ｓ・ＯＹＡＧＩ】
　
　その後には性別、生年月日、住所。そして契約日数が綴られていた。
　
　佐和子に続き、今回の契約者の名前が並ぶ紙面を見て、海里はあることに気がつく。
　
「これって——」
　
　その時、頭上から高い音色が聞こえてきた。ピアノだ。おそらく、この上の客室は相澤千聖の部屋なのだろう。
　
　その曲はどこか病的で、暗く、感情の起伏を促す。得体の知れないナニカが、海里の頭の中をぐるぐると旋回していた。
　
　
　“オマエハ、呪ワレテイル”
　
　
　気持ちの悪い声。海里はピアノの音色から遠ざかるべく、急いで芹の部屋を出る。
　
　中腰で必死に足を動かす海里のその後ろ姿を、大食堂の扉から顔を出し、芹が訝いぶかしげな表情で眺めていた。

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